Его цепкий взгляд заскользил по лицам и... остановился на Арбенине:

— Вот вы, Николай Петрович, ссылались на личную занятость. Не поэтому ли последнее время очень напряжены или вот как сейчас — рассеянны? А уверены ли в том, что столь частая смена настроения не помешает в экспедиции? Может быть, пока не поздно, лучше вообще отказаться от участия? Чтобы не подводить коллег... Мало ли что может случиться в дороге...

Арбенин вздрогнул. Как? Он, опытный специалист по физической географии и ландшафтному планированию, стал уже... «деталью»? И это после того, как проделал немыслимую подготовку к поездке, собрал внушительный материал по теме? Да как профессор Иностранцев может сомневаться в его профессиональной пригодности?

— Я чувствую себя отлично! — уверенно ответил он на каверзный вопрос. — Позвольте заверить уважаемых членов общества, что буду использовать в экспедиции весь свой потенциал...

— Хорошо-хорошо, — приостановил его профессор. — Я не о профессиональных качествах... Просто показалось, что чувствуете себя неважно...

Арбенин бросил взгляд на Кондратьева. Уж не того ли это рук дело? Может, какую-то информацию выпустил на волю о нем? А если и надуманную? Ведь в глазах Иностранцева читалось, что он знает нечто такое...

— От того, с каким настроем мы начнем экспедицию, и зависят ее результаты, — перевел разговор в нужное русло профессор Иностранцев. — Вот, например, о каких последних поисках следов Атлантиды вы знаете?

— О поездке в Африку немецкого путешественника Лео Фробениуса! — уверенно произнес Арбенин.

— Да! Об этом много писали газеты... Но скажите мне как на духу: вы уверены в том, что за те пять лет, которые прошли после этой поездки , так никто больше и не заинтересовался темой Атлантиды? Никто не отправился в дорогу?

— Нет, об этом мы утверждать не можем! — вступил в разговор Кондратьев. — Скорее всего, о других путешественниках просто мало было написано...

— Вот-вот... — Иностранцев сделал многозначительную паузу. — Никто не перекрыл «рекорд» Фробениуса — целых четыре тома! Но о чем же эта его «И Африка говорила!»? О раскопках, небольших находках... О том, о сем... А где сама Атлантида, я спрашиваю? Где? В Африке? Не думаю... Но ведь где-то есть она! Почти ничего не написал об Атлантиде, а труды этого немца мы помним! Отсюда вывод...

— Об экспедиции нужно рассказывать много, и — хорошо... — произнес Кондратьев, потому что профессор смотрел именно на него.

— Вот-вот! И чтобы не посрамили не только Императорский Санкт-Петербургский университет, но и... всю Российскую империю! — произнес Иностранцев с пафосом, будто уже сейчас держал речь на научном симпозиуме где-нибудь в Швейцарии.

Затем выступил Кондратьев. Он зачитал список из шести участников экспедиции и еще раз напомнил об обязанностях каждого. Группу он разбил на пары, чтобы легче было преодолевать тяжелые участки, например, крутые склоны, да и в в дороге наблюдать друг за другом и в случае чего — оказать первую помощь. Самым близким партнером Арбенина назначили преподавателя геоморфологии Ивана Сибирцева. С этим чуть полноватым молодым специалистом в очках с большими линзами он был незнаком, разве только на кафедре виделись, да вот на заседаниях Русского антропологического общества... Поэтому после заседания подошел к нему и протянул руку:

— Рад познакомиться! Николай Петрович!

— Иван Викторович! — его ладонь показалась Арбенину очень мягкой и доверчивой. — Вы такой начитанный! Тут же о Фробениусе вспомнили... А я, признаться, немного подзабыл о нем... Больше ведь в зарубежных газетах писали...

Арбенина так и подмывало сказать: «Да, я слежу за немецкими и французскими изданиями... В первую очередь... Ну, а там и американскими, итальянскими...» Но он сдержался и промолчал.

— Правда, в остальном вы немного отличаетесь...

— От кого? — заинтересовался Николай Петрович.

— От того, каким я вас представлял...

— И каким же?

— Ну, немного несдержанным, горячным...

— Несдержанным?

И тут Арбенина осенило: да это же слухи о нем гуляют по аудиториям! Вот почему и Иностранцев так настороженно к нему относится. Мол, чем черти не шутят, возьмет этот псих да сморозит в поездке какой-нибудь выкрутон, а может, и непристойность. Странно, на чем же держатся такие домыслы? Почва у них, должно быть есть, и очень благодатная...

Попрощавшись с Сибирцевым, он поспешил домой. Нужно было проверить вещевой мешок, ничего ли не забыл из списка, который сегодня зачитал Кондратьев. Такое ощущение, что вроде бы и все взял, а самое главное — не положил.

***

Вера спешила на занятия по персидскому языку с четырнадцатилетним Володей Каменским, весьма успешным ее подопечным, показавшим блестящие результаты на прошлогодней олимпиаде по восточным языкам среди сверстников. Но не только поэтому он был одним из ее любимчиков. Ей импонировал легкий, общительный характер подростка, который не был испорчен домашним воспитанием, как это бывает у некоторых детей, растущих в атмосфере вседозволенности из-за чрезмерной любви родителей к своим чадам.