По прогалине пролетел мокрый хруст, словно кто-то рядом случайно наступил в лукошко, полное крепеньких груздей и тоскливый вой.

Избор лежал, закрыв глаза. Теперь можно было и не спешить.

Была тварь - нету твари... Хрустнуло - и всё.

Рядом протопали ноги. Воевода открыл один глаз. Хазарин смотрел в ту сторону, куда улетело умирать неведомое чудовище.

– Все, - сказал Исин и отряхнул руки так, словно все это сделал в одиночку.
– Конец.

Избор присел, обхватив колени. Хазарину не показалось. Все вроде бы к тому и шло... Конец. Вырванные с корнями кусты не скрывали ни доски, не зверя. Тот корчился, пытаясь соскользнуть с деревянных шипов, пробивших тело зверя насквозь, но тщетно. Не зря волхвы вчера старались, заговаривали. С острых палочек капала какая-то зеленоватая жижа, заменявшая гадине кровь.

Исин вытер лоб.

– Третье?

Избор все же поднялся. Чтоб скрыть дрожь в руках, начал отряхиваться.

– Третье... Откуда только оно такое вылезло?

– Это ты и про первое и про второе этак же спрашивал.

– Так ведь ты и тогда не ответил.

– И в этот раз ничего не скажу.

– Из икры, что ли выводятся?
– стараясь не смотреть на вздрагивающие руки воеводы, спросил сотник. Избор сжал пальцы в кулаки, но не выдержал, спрятал руки за спину. Страх словно через них выходил из него, стекал на землю.

Зверь еще шевелил лапами, но не жилец это уже, не жилец. Именно такой волхвам и нужен.

– Наше дело их изводить, а не о родне расспрашивать.

– Гнездо бы найти...
– мечтательно прикрыв глаза сказал Исин.
– Логово.

Он переступил ногами, словно топтал что-то.

– Шиш тебе, а не гнездо, - мстительно сказал отдышавшийся Избор.
– Ишь ты. Легкой жизни захотел.

Странные звери появились в пинских лесах не так давно - с месяц. Считать их никто не считал, так что последнее оно или нет, никто знать не мог. Лезли гады из болот и лесных чащ. По двое по трое, а чаще как вот сегодня - по одному. Каких-то осмысленных козней они не творили, а больше по своему звериному разумению разоряли то, до чего лапы дотягивались. Наткнутся на весь - разгонят людей, поломают, порушат что смогут. На обоз наткнутся - тоже никому не поздоровится.

Для Пинского князя это стало серьёзной докукой. Вести шли со всех сторон, и дружинникам княжеским приходилось поворачиваться, чтоб успеть. Да только как успеешь, если не знаешь, откуда беда подгребает?

Сотник с воеводой подошли поближе.

Длинная пасть с зубами, величиной с наконечник стрелы распахнулась навстречу людям.

Зверь попробовал рвануться вперед, но заговоренное дерево не пустило. Из распахнувшейся пасти вырвалась волна смрада, плеснуло зеленью, заставив людей отпрыгнуть.

– Вот ведь дрянь какая...
– пробормотал хазарин, оттирая сапог о траву. Кожа на голенище, в том месте, куда попала зелень, посветлела, словно щёлоком плеснули.
– Нет бы сдохнуть по-хорошему, а то...

По звериному телу пробежала судорога, и гадина обмякла, повиснув на шипах.

– Ну, я волхв! Неужто и впрямь сдохло?
– изумился Исин.

– А ты руку в пасть сунь, узнаешь, - отозвался Избор. В смерть зверя не верилось. В прошлый раз такой же вот жил почти два дня и даже когда волхвы его стали жечь чистым огнем еще в костре ворочался, словно поудобнее устраивался.

Совать руку в пасть хазарин поостерегся, а скрылся за кустами и вскоре вернулся с лошадью. Та недовольно фыркала, чуя зверя, упиралась. Избор тем временем обвязал цепью шипастую доску, стараясь все же найти место, где железо не соприкасалось бы с наполнявшей внутренности зверя зеленью, выбил подпирающее доску бревнышко. Он уже отдышался и теперь без волнения смотрел, как доска со звериной тушей выворачивается из земли и плашмя падает на траву. Полетели брызги...

– Погоняй...
– махнул рукой Избор. На сапоги, слава Богам, ничего не попало, и Исин потащил упирающуюся лошадь напрямик через кусты. Доска подпрыгивала, моталась из стороны в сторону, и оттого казалось, что зверь пытается подняться.

– Не наше это дело...
– сказал вдруг сотник.

– Что "не наше дело"? Чудовищ губить?

– Да.

– Как это "не наше"?
– удивился воевода.
– Самое что ни на есть наше, богатырское.

Хазарин покачал головой.

– Если оно одно, то да. А если стая...

Он замолчал надолго, потом хмыкнул.

– А представь Илью-Муромца и стаю Соловьев-разбойников... Не бывает же такого?

Избор представил себе тот знаменитый черниговский дуб, со всех сторон обсиженный соловьями-разбойниками, и сделал охранительный знак.

– И хвала Богам, что не бывает.

– То-то и оно. Богатырю полагается с чудищем один на один биться, а они у нас тут целыми выводками бродят.

Он сплюнул.

– Стая. Нужно гнездо искать или тех, кто все это устроил. Папа-мама у них есть? Не сами же выродились? А это волховское дело! Вот волхвы укажут, а мы уж туда и с огнем и мечом и с грязными сапогами.

Избор спорить не стал.

– Погоди. Может быть, в этот раз повезет. И все узнаем.

Они как раз вышли на поляну. Чуть в стороне, прислонившись спиной к березе, сидел князь Брячеслав с двумя старцами-волхвами.