Все эти «свершения» кажутся невероятными. Однако об ирвингском смерче сохранились строго документальные записи метеоролога американской армии Д. Файнли.

Рекордным для США был 1957 год. За двенадцать месяцев по американским штатам прокатилось 504 опустошительных атмосферных вихря. Еще более «урожайным» стал год 1973-й. Число их только за первые полгода достигло семисот!

Ежегодно убытки от торнадо, не говоря уж о гибели людей, исчисляются в Соединенных Штатах десятками миллионов долларов.

Да, именно так. Во многом еще эти могучие атмосферные вихри остаются «вещью в себе». Засекреченные природой.

И не удивительно. Совсем не просто изучать столь опасного гостя, который к тому же и не задерживается на месте. Сделав свое черное дело за короткие минуты, смерч мчится дальше…

Конечно, как и любое явление природы, смерчи вызываются естественными причинами. Образуются они в грозовом облаке там, где сталкиваются воздушные потоки различных направлений и температуры, причем этому в большой степени способствует сильная неустойчивость нижних слоев атмосферы.

По мнению многих метеорологов, важнейшим условием для возникновения смерча является существование мощного слоя теплого влажного воздуха у земной поверхности и холодного сухого слоя — над ним. Именно при этой весьма неустойчивой комбинации «атмосферного слоеного пирога» могут возникать и возникают мощные завихрения масс воздуха, порождающие смерчи.

Начинается с того, что здесь очень быстро образуется ливневое облако — вверх устремляются большие массы влажного нагретого воздуха, в то время как на соседних участках воздушные потоки опускаются вниз. Образуется что-то вроде огромной атмосферной воронки, в которой потоки теплого влажного воздуха с огромной скоростью несутся по спирали вверх. Так возникает вихрь.

Большая скорость его вращения рождает мощные центробежные силы, и внутри вихря образуется разреженное пространство. Воздух в нем сильно охлаждается, и водяной пар, которого немало в воздухе, конденсируется. Вот почему смерч и наблюдают в виде туманного, облачного столба.

И вот в чем разгадка его «всасывающего действия». Всюду, где он проходит, навстречу ему устремляются вместе с воздухом различные предметы. Огромный атмосферный пылесос включен природой!

В центре вихря давление может очень резко падать. По этой причине, когда торнадо налетает на дом, все стекла в нем вылетают наружу. Они выдавливаются более плотным воздухом, находящимся внутри помещений. По этой же причине торнадо с особенной легкостью срывает с домов крыши. Известны случаи, когда дома, попадавшие в центр торнадо, взрывались давлением внутреннего воздуха.

А скорости ветра в смерчевом столбе?

Непосредственно прибором они еще не измерены. Да и как это сделать? Однако по многим данным, по той силе, которая поражает всех, кто имел сомнительное удовольствие видеть «работу» смерча, ученые делают вывод: в бешено вращающемся воздушном столбе скорости ветра могут превышать 100 метров в секунду.

Страшная сила! Если вспомнить, что даже самые свирепые ураганные ветры, несущие опустошение целым районам земли, имеют скорость 50–60 метров в секунду, то нетрудно понять, на что способен смерч.

Директор Английской метеорологической службы О. Сеттон считает, что очень трудно привести точные данные о скорости ветра в таком вихре, поскольку ни один прибор не может остаться неповрежденным, если он окажется на пути этого возмущения. Однако из характера разрушений вытекает, что скорости около 150 метров в секунду весьма обычны. Он даже допускает, что в особенно интенсивных торнадо скорость ветра достигает 250 метров в секунду.

Не будем говорить о столь чудовищных скоростях, как 250 метров в секунду. Это лишь предположение. Достаточно «оценить» скорость в 90—100 метров в секунду (с такой скоростью несутся вертикальные потоки воздуха внутри смерчевого вихря). Чтобы представить ее в сравнении, вспомним, что скорость падения человека в воздухе не превышает 56 метров в секунду. Так надает парашютист при затяжном прыжке с нераскрытым парашютом. Не удивительно, что восходящий поток воздуха в торнадо, почти вдвое превышающий эту скорость, «играючи» поднимает на большую высоту людей и животных, вырванные с корнем большие деревья и даже небольшие дома.

А если в какие-то моменты скорость смерчевых потоков вырастает до 150–200 метров в секунду, то не кажется невероятным, что торнадо опрокидывает железнодорожные составы или уносит на многие километры предметы в сотни килограммов весом.

Наконец, не стоит удивляться и тому, что небольшие щепки, даже птичьи перья и тонкие стебли растений становятся крайне опасными: приобретая огромные скорости, они способны тяжело поранить человека, а более прочные предметы — ветки, небольшие деревянные палки — превращаются в снаряды разрушительной силы.

Много еще странного и на первый взгляд необъяснимого приносят с собой смерчи. Недаром автор книги «Торнадо в Соединенных Штатах» Д. Флор с грустным юмором отмечает: «После рассмотрения большого числа таких причудливых явлений они, несмотря на полную достоверность, начинают казаться настолько фантастичными, что начинаешь всему верить, за исключением, конечно, сообщений о том, как железный котелок был вывернут наизнанку и не треснул или как петух был вдут в кувшин и только голова его торчала наружу».