В заключение Блоссфельд не без иронии пишет, что в Бразилии легенда о деревьях-вампирах не забыта до сих пор — слишком уж она щекочет нервы читающей публики, чтобы газеты от нее отказались…

Что же остается, если отбросить все вымыслы о растениях-хищниках?

В 1875 году Дарвин опубликовал свои работы о насекомоядных растениях; в них он доказывал, что эти растения не только принимают «мясную пищу», но и переваривают ее способом, который в принципе ничем не отличается от пищеварения у животных.

У растений-хищников сочетаются три особенности, представляющие собой столь изумительные по своей целесообразности приспособления, что все их описания неизменно относились к области вымысла до тех пор, пока Дарвин не опубликовал свои исследования.

Первая особенность заключается в приспособлении, которое служит для ловли не только насекомых, но и других мелких животных. Распространенная у нас на болотистых лугах и торфяных болотах росянка имеет на своих листьях щупальца, на конце которых расположены железы. Выделяемая такой железой капелька слизи служит клеем, к которому прилипает насекомое. Стараясь высвободиться, насекомое вызывает механическое раздражение листа: в соприкосновение с прилипшим животным вступают и другие «щупальца», край листа завертывается, а у одного вида росянки лист даже постепенно скручивается вокруг добычи.

Вторая особенность растений-хищников: они способны вырабатывать и выделять пищеварительные соки, которые вызывают быстрое переваривание добычи вне растительного организма. И третья отличительная черта «плотоядных» растений в том, что продукты переваривания включаются в цикл обмена веществ в растении.

Но почему на Земле появились такие растения? Что их заставило стать хищниками?

Загадочные свойства насекомоядных растений объясняют тем же естественным отбором. Эти свойства не что иное, как приспособление растений к условиям среды, в которой им приходится жить: к почве, бедной доступными азотистыми веществами (болотистые почвы).

В то время как большинство болотных растений получает жизненно необходимый им азот благодаря симбиозу между их корнями и грибами, плотоядные растения получают его при помощи своих пищеварительных соков из белков захватываемой добычи. Таким образом, растения-хищники, ранее считавшиеся необъяснимым чудом природы, являют собой блестящий пример той взаимосвязи, которая существует между свойствами растений и окружающей их средой.

Самые большие «вампиры» растительного царства обитают на островах Индийского океана — непентесы. Их легко опознать по причудливым кувшинам необычайной красоты, сидящим на вьющемся растении.

Эти кувшины и есть ловушки для насекомых. По своей яркой окраске они напоминают цветки. Величина их доходит до 30 сантиметров в высоту и до 12 сантиметров в ширину. Над каждым кувшином виден кончик листа в виде крышечки или зонтика. Встречаются «ловушки» и еще больших размеров.

Насекомые стремятся к ярким цветам. Ведь там они находят сладкий нектар и пыльцу. Летят они и к кувшинам насекомоедов. Садится какая-нибудь стрекоза на край кувшина и не обманывается: крышечка и верхний край кувшина — все в нектаре. Ползет по сладкому краю, а внутренность кувшина покрыта голубоватым восковым налетом, настолько гладким и скользким, что удержаться на нем невозможно.

Стоит насекомому «ступить» на эту скользкую поверхность — и оно летит вниз. А кувшин уже готов к приему жертвы. Он наполнен жидкостью, которая содержит сок, быстро растворяющий насекомых.

Ну, а если насекомое будет пытаться выбраться из ловушки, у края его подстерегают острые шипы, направленные внутрь кувшина. Видишь такое приспособление — и невольно думаешь: до чего же изобретательна бывает природа!

Непентесы не обижаются на свою жизнь, они ловят даже мелких животных. Пищи накапливается иногда чуть ли не до половины кувшина. Этим пользуются птицы и некоторые зверьки: они выклевывают и вытаскивают из кувшинов насекомых. Настоящая лесная столовая…

Семейство хищных растений не так уж малочисленно. На Американском континенте можно встретить саррацению, листья которой, напоминающие кувшины, также ловят насекомых. У одного из представителей этого вида — дарлингтонии — листья-ловушки достигают метра в длину. Это уже настоящий великан среди растений-вампиров, но и он не напоминает те деревья-людоеды, о которых сочиняют небылицы.

В нашей стране зеленые «людоеды» совсем не блещут своей внешностью, хотя их способности ловить и переваривать пищу тоже можно подивиться.

Кроме росянки, у нас водится насекомоед пузырчатка обыкновенная. Она плавает (без корней) в реках, прудах и озерах. На ней цветут неказистые желтые цветки. А на листьях много пузырьков-ловушек, в каждом из них — отверстие, прикрытое «дверцей», открывающейся внутрь пузырька.

Как только мелкое водяное животное — головастик, рачок — коснется «дверцы», она открывается, пузырек схватывает животное и мгновенно «проглатывает». Если добыча не умещается в такой ловушке, заглатывается только ее голова или хвост; иногда один пузырек схватывает голову, а другой — хвост.