Вот сколько «чудес» могут продемонстрировать нам обычные, всем знакомые растения, если проникнуть в их «химическую кладовую»!

Наверное, для молодого ученого это открытие было совсем неожиданным. Во всяком случае, оно было далеко от его основных интересов.

Специальностью и увлечением Бориса Петровича Токина была наука, изучающая развитие зародышей живых организмов, — эмбриология. А он сказал новое слово в ботанике, науке о растениях.

Ученый открыл, что все высшие растения выделяют и могут выделять особые летучие вещества для самозащиты. Вещества эти убивают многих болезнетворных микробов, подавляют рост некоторых микроорганизмов, повышают невосприимчивость растений и животных к различным заразным заболеваниям.

Они получили название «фитонциды» (по-гречески «фитон» — растение и по-латински «цидо» — убиваю).

Можно сказать, что это открытие как бы выдало «научный паспорт» народному опыту, который уже многие века хорошо знал лечебные свойства таких растений, как лук и чеснок, редька и красный перец, можжевельник и черемша. С давних пор наши предки — славяне, питаясь главным образом черным хлебом с квасом да редькой с чесноком, спасали себя от многих эпидемических заболеваний. Фитонциды помогали им стойко сопротивляться возбудителям таких заразных болезней, как дизентерия, брюшной тиф, чума и холера.

В Древнем Египте на строительстве пирамид рабы получали в качестве укрепляющего здоровье средства чеснок.

Проведенные уже в наше время исследования показали, что фитонциды чеснока за пять минут убивают таких стойких микробов, как возбудители туберкулеза.

О том, насколько убийственным может быть действие летучих выделений у некоторых растений, можно судить на примере всем известной черемухи. Фитонциды, выделяемые ее листьями, в лабораторных условиях в первую же секунду несут смерть мухам и комарам. И не удивительно: ведь в листьях черемухи содержится, кроме всего прочего, такой быстродействующий яд, как синильная кислота.

Вот почему народная примета запрещает оставлять на ночь цветущую черемуху в той комнате, где спят люди. В то же время такие, например, комнатные растения, как герань, бегония, мелкоцветная хризантема, хорошо очищают воздух от многих микробов.

Ставился и такой опыт. Исследователь измельчал два грамма листьев лавровишневого дерева (у нас оно произрастает в Закавказье) и помещал их в закрытый сосуд вместе с крысой. Фитонциды, выделяемые листьями, умертвляли животное.

Особенно ядовиты летучие выделения некоторых южноафриканских водорослей — от них погибают даже крупные животные!

Нетрудно себе представить, что фитонциды одних растений могут губительно действовать и на другие растения. Древнеримский ученый Плиний Старший писал, что некоторые растения способны причинять вред своим запахом или соком. Так, редька или лавр, отмечал он, вредны для винограда. «Не любит виноград капусты и орешника; если они находятся поблизости, становится хилым и болезненным».

Так оно и оказалось. Например, некоторые сорта капусты настолько «не терпят» друг друга, что гибнут, посаженные вместе. Многие любители цветов, вероятно, знают, что орхидея и резеда угнетающе действуют на другие цветы. Нарциссы и ландыши плохо переносят соседство, а тюльпаны, наоборот, гораздо лучше себя чувствуют, если рядом находится хвойная веточка туи.

В лаборатории Б. П. Токина однажды неприязнь двух растений обнаружили чисто случайно. В комнату, где росли молодые лимонные деревца, принесли несколько ящиков с антоновскими яблоками. Через два дня цитрусовые потеряли все свои листья.

Что происходит с растениями, помещенными рядом? Каков внутренний механизм взаимодействия их фитонцидов? Каким путем они угнетают жизнедеятельность (или, наоборот, поднимают) своих соседей? Все это сейчас исследуют ученые. За время, прошедшее со дня открытия фитонцидов, мы узнали о них уже много ценного, многообещающего. Н. Миронова, изучая влияние фитонцидов на наш организм, показала, что они ускоряют заживление поврежденных тканей, улучшают обмен веществ, стимулируют деятельность сердца. В определенных дозах летучие «яды» растений благотворно воздействуют на работу желудка и кишечника, укрепляют нервную систему.

Открыты и изучены целебные свойства фитонцидов у многих растений. Например, летучие вещества тополиных почек и эвкалипта оказались хорошим «истребителем» вирусов гриппа. Великолепные фитонцидные свойства обнаружены у редьки черной.

В результате исследований кедра, бузины, пихты, рябины, щитовника, таволги и других растений теперь созданы новые медицинские препараты.

С незапамятных времен в Сибири и на Кавказе славилось лечебным действием многолетнее травянистое растение лук медвежий, или черемша. Ученые решили детально изучить это растение. Выяснилось, что фитонциды черемши обладают прямо-таки чудодейственными качествами.

Сок этого растения быстро останавливает кровотечение при ранении: раны с его помощью заживают за 5–6 дней.

Хорошо помогает настойка черемши при лечении хронической дизентерии. Фармацевтическая промышленность уже выпускает лечебные препараты из фитонцидов черемши. Действие этих препаратов на возбудителей многих инфекционных заболеваний иной раз посильнее антибиотиков.

В последние годы научная мысль нашла еще одну область применения фитонцидов как врагов различных микроорганизмов — они могут быть полезны в пищевой и консервной промышленности. Так, если при консервации продукта использовать растения с сильными фитонцидными свойствами, сроки хранения консервов увеличиваются. Требуется лишь при стерилизации продуктов сохранить «убойную силу» растений. Опыты показали, что, например, та же черемша лучше всего сохраняет от порчи консервированное мясо.