— Да, госпожа моя.

Китиан обнял жену и укоризненно посмотрел на Элоя, будто он начал этот разговор.

Женщины эрлинги — это смесь ужаса, нежности и боевой ярости. От малейшего раздражения они могут впасть в транс и в беспамятстве навредить и будущим детям, и своему избраннику, поэтому почти всегда детей вынашивает отец. Чтобы зачать, нужны двое, но выносить их может любой из родителей. Не в животе, а в наружной «сумке». Этот метод эрлингские маги жизни подсмотрели у животных в одном из миров. Мужчинам эрлингам проще, они не такие вспыльчивые, как женщины их расы, и родить от них может любая избранница, не прибегая к сумкам и не откладывая яйца. Сразу маленьких хорошеньких эрлингят.

Элой еще мгновение полюбовался на счастливых и гордых родителей, забрал товар и раскланялся.

На улице уже стемнело. Он вышел на террасу и вдохнул горный воздух. Суровая планета, суровые нравы, суровая раса убийц. Но здесь был его дом, и он любил этот мир. Любил горы, чистое высокое небо, холодный океан. Элой расправил крылья и оттолкнулся от скалы. Портал он открыл в воздухе, после того как успел насладиться полетом. Дома его ждали Айрис, Василек и дерзкая непокорная девчонка, от воспоминаний о которой становилось тесно в штанах.

А еще была работа, которую нужно сделать…

Тереза

Дни неслись со скоростью ракеты. Не успевала Тереза открыть глаза, как уже наступал вечер. Шесть дней прошли как один, а она еще и половину библиотеки не привела в порядок. Зато у Арто рассортировала все его беспорядочные записи и даже помогла собрать воедино его научно-магический труд, параллельно делая замечания и долго громко хохоча над утверждением мага, что вселенная выглядит как конус, где каждая звезда занимает строго отведенное ей место в соответствии с размером. Зря она, кстати, хохотала, маг обиделся, пришлось выступить в роли учителя и пересказать курс астрономии, который Тереза еще помнила со школы и университета. После этого Арто стал относиться к ней с большим уважением, постоянно бросая в сторону Терезы задумчивые взгляды. Однажды он все же не выдержал, в самый последний рабочий день, как раз перед первым выходным.

— Тьер Ленни ведь не водил тебя на Совет магов, — утвердительно произнес он.

Тереза решила не лгать и отрицательно качнула головой.

— Я должен сообщить о тебе Совету. Я до дрожи боюсь эрлинга, но его же и наймут убить меня, если старики узнают, что я утаил от императора иномирянку. Ленни мертв, если ты не в курсе. Может быть, именно по этой причине?

Тереза предпочла промолчать.

— А что они мне сделают?

— Да ничего! Просто император любит беседовать с иномирянами, вдруг ты представляешь ценность для империи? Но ты можешь спокойно притвориться дурочкой, и они от тебя быстро отстанут.

— А если не отстанут?

— Да тебе-то что, ты же наложница эрлинга. А вот у меня тебя заберут, — искренне вздохнул маг. — А мне совсем этого не хочется. Ты мне еще про звездное небо не все рассказала, — с детской обидой закончил он и тут же выпалил: — А попроси своего любовника, чтобы помог.

— Каким образом он может мне помочь? — фыркнула Тереза, представив, как она просит эрлинга сказать императору, что она дурочка.

— Он бы мог сделать вид, что ревнует к императору.

— Ага, так император и испугался.

Тереза рассмеялась, но, увидев лицо мага, поперхнулась и хихикать прекратила.

— Да не может быть!

— Императоры тоже смертны, — серьезно, как великую тайну, сообщил Арто. — А эрлингам не обязательно обнажать клинок, иногда им достаточно просто дотронуться.

— Да ну… не верю!

Но, глядя в серьезное лицо мага, Тереза поняла, что она знает слишком мало о своем хозяине или…

— Тьер Арто, а кем мне приходится эрлинг? Если я его наложница, то он мой кто? Любовник? Хозяин?

— Господин.

Тут лицо мага стало серьезным и торжественным, он протянул Терезе небольшую книжечку.

— Твоя первая чековая книжка в этом мире! Кстати, тоже изобретение иномирцев. Я открыл на твое имя счет, и там уже лежит твое первое честно и официально заработанное вознаграждение. Которое по закону нужно пропить! — тут же со смехом добавил он. — Предлагаю сегодня вечером встретиться в корчме и осуществить это дело с размахом и шумом на зависть местным крохоборам.

Миры разные, а традиция проставляться с первой зарплаты неизменна.

— Завтра выходной, можно и пошуметь, — улыбнулась Тереза, соглашаясь.

— Сегодня ночью праздник нового года, это хороший повод выпить, я познакомлю тебя с радетелем, — заговорщицки подмигнул Арто. — Забавный тип, я тебе скажу.

— Не сомневаюсь.

Тереза вспомнила скачущего по храму мужчину в перьях и в предвкушении улыбнулась. Она уже знала, что новый год здесь отмечают не так бурно, как у нее на родине, но все равно было интересно посмотреть.

Дома ее ждал Васька, который как раз собирался готовить ужин. Мальчишка теперь приходил только вечерами, весь день проводя у Айриса. Как он гордо сообщил Терезе, он обучался у дворецкого премудростям ведения большого хозяйства. Поэтому каждый вечер Тереза получала новое блюдо, не всегда съедобное и не всегда вкусное, но как компенсацию выслушивала восторженные монологи о том, какой Айрис умный, красивый и вообще замечательный, как мудро ведет дела эрлинг и как его уважают все слуги, ну и заодно всякие мелкие сплетни и домыслы, витающие в особняке киллера. В общем, масса интересной, но бесполезной информации.