Сейчас тигр был где-то рядом. Возможно, он залег в засаду, готовился к прыжку.

Капланов сжал карабин и, напряженно глядя в сторону, где скрылся тигр, осторожно продолжал идти по льду. Стрелять даже в воздух сейчас было рискованно. Это могло лишь подтолкнуть, разъяренного преследованием зверя к нападению.

Сердце бешено билось. Еще один шаг на лыжах, еще один. Кругом очень тихо. Кажется, даже ветер улегся, настороженный… Палец на спуске. В то мгновение, когда тигр прыгнет, надо успеть правильно навести карабин и выстрелить. Здесь решит какая-то доля секунды. А может быть, ничего и не будет…

Ну вот и все! Тигр пропустил.

Капланов облегченно вздохнул и разжал на карабине пальцы. Опасное место позади. Теперь можно идти по реке до самой избушки.

Через неделю Капланов был у моря.

В своем дневнике он записал: «То, что произошло со мной в Нанцы, было достаточно для того, чтобы интерес к тигру превратился в непреодолимую страсть. Я решил во что бы то ни стало побывать в сердце заповедника, где с момента его организации не было человека, и проникнуть в тайны жизни полосатого зверя».

Капланов не раз мысленно возвращался к тем тревожным часам, когда он шел по следам опасного хищника. Подробности преследования тигра глубоко врезались ему в память. И странно: чем больше он размышлял об этом, — обычно поздним вечером у костра или днем, в очередном походе на лыжах в глубь тайги, — тем полнее и ярче вставали перед ним картины той новогодней ночи на льду таежной реки Нанцы.

О поведении тигра он знал не все. Вот что рассказали ему следы.

Тигр шагал, раскачиваясь на ходу, внимательно глядя вперед зоркими зеленовато-желтыми глазами. Он все время шел внутренним изгибом реки и, как только река меняла направление, сразу переходил на другую сторону, постоянно оставаясь под прикрытием берега. Стоило донестись малейшему звуку или промелькнуть вдали какому-нибудь зверю, хищник мгновенно замирал на месте, прижимаясь к первому попавшемуся укрытию.

Это привычка, свойственная всем кошачьим, — затаиться, чтобы лучше высмотреть, а затем в удобный момент броситься на свою жертву. Но это отнюдь не было страхом. Врагов, кроме человека, взрослый тигр не знал.

Волки, заметив его следы, уходили прочь. Там, где был тигр, они не появлялись. Полосатый хищник убивал любого крупного зверя почти мгновенно. Он сбивал его прыжком и, вонзив клыки, перекусывал шейные позвонки. Он ловил не только кабанов, лосей, изюбров, косуль, кабарог, волков, рысей, но расправлялся и с медведем.

Тигры поднимают медведей даже из берлог. Вот почему в местах обитания тигров зимой иногда встречаются бродячие медведи. Только на очень крупного медведя тигр старается не нападать, так как не может прокусить ему шею.

Тигр опасается лишь человека. Зверь легко проходит без остановки тридцать-пятьдесят, а иногда и до ста километров в сутки. Это позволяет ему избегать людей. Там, где они есть, тигр оседло не живет.

С тех пор, как оба склона Сихотэ-Алиня стали заповедными и охотники перестали заходить в эти глухие места, тигры, которые вели преимущественно бродячий образ жизни, не задерживаясь подолгу на одном месте, все чаще посещали территорию заповедника, оседали на отдельных его участках. Теперь они могли переходить даже на восточный склон хребта, где раньше человек не давал им возможности показываться.

Тигр, поселившись в бассейне реки Нанцы, в западной части заповедника, избрал себе охотничий участок площадью примерно около семидесяти километров в диаметре. Обходил он его обычно по своему старому следу, но иногда в противоположном, чем раньше, направлении.

Охотился он, как и все тигры, чаще всего перед закатом и восходом солнца, но мог напасть на зверя в любое время.

Отдохнув днем в чаще, в сумерки тигр вышел на лед реки. Здесь идти было легче, чем пробираться через бурелом, да и добычу увидеть отсюда можно было скорее. Однако ничего путного пока не попалось. Правда, однажды тигр вспугнул под берегом объедавшего ветки ивняка взрослого лося, но сильный зверь стремительным аллюром ушел в тайгу. Он прыжками преследовал его около двухсот метров, потом остановился, словно в раздумье, и вернулся на лед реки. Такой способ охоты ему был непривычен.

Тигр, как и другие звери из семейства кошачьих, любил устраивать засады. Он мог подолгу идти по следу животного, пока не находил свежих отпечатков его ног. Тогда он заходил из-под ветра и залегал на пути зверя, ожидая, чтобы тот подошел вплотную. А дальше — молниеносный прыжок, и добыча оказывалась в когтях хищника. Так было проще и надежнее, чем преследовать в чаще быстроногих животных.

Сейчас, проходя у самого берега, тигр заглянул в дупло корявой толстой ивы. Туда забрался маньчжурский заяц, который искал себе безопасный приют. Тигр просунул в дупло лапу, зацепил ею отчаянно заверещавшее животное и мгновенно проглотил целиком, будто пельмень. На снегу под ивой осталось лишь несколько капель заячьей крови.