Страшезлоб был из лесной деревни брогтроллей, и там его всегда считали дуболомом и недотепой, потому что больше всего на свете сильного тролля интересовала эстетическая сторона, а не практическая. И дерево он срубит под особым углом, не думая, что этим попортит структуру, и загон он украсит такими сорняками, от которых ежеобразы чуть не сбегают проч. Поняв, что в деревне он себя не найдет, брогтролль покинул своих и ушел искать другую работу. Ему повстречался хитрый пиратский капитан Грифозуб, обещавший достаток и почтение, а ставший использовать тролля лишь как грубую силу, платя лишь едой и крышей над головой. Благо, потом Страшезлоб встретил капитана получше.

Когда пираты исследовали уже довольно большой отрезок пути, и им начали попадаться на глаза места, которые они видели раньше, пираты решили прерваться и вернуться за капитаном. Пусть до темных колючих лесов они еще и не добрались, но, видя эти горы и кряжи, они понимали, что до них уже не слишком далеко, и что теперь они точно знают как добраться до этого места. Прошло уже больше двух месяцев, — за этот период Прутик должен был восстановить свои физические и духовные силы, и они смогут порадовать его обновлениями на карте.

В день, когда «Бегущий-по-Небу» вернулся в деревню душегубцев (а обратный путь он проделывал уже не «ползком»), судно радостно встречали и капитан Прутик, и Крепышка с братом Хрящиком, и вся деревня, и даже пришедшие ради торгового дня лесные тролли и гоблины сиропщики. Прутик действительно полностью выздоровел, окреп и был полон жизни. Но, к удивлению друзей, он попросил их дать ему отпуск побольше — молодой капитан обручился с Крепышкой, и они собирались пожениться в скором времени.

Тарп, Тугодум и Страшезлоб были искренне рады за капитана, и они на некоторое время сошли с корабля, чтобы получше познакомиться с замечательной девушкой, похитившей их капитана. Никто из них не возражал, — ведь дела сердечные сильнее всего, даже если они временно лишают их друга-капитана. Прутик обещал вернуться к поискам Риверрайза, к поискам остальных троих членов команды, ждущих его там, — но, уже после свадьбы и хотя бы «медового месяца». Он предлагал и троим друзьям остаться, но, они опасались за корабль, да и, просто все трое чувствовали, что спокойная жизнь в деревне — это не то, что им нужно во время недовыполненного важного задания. Они не могли винить Прутика за его чувства, но, их самих ничто не могло останавливать от продолжения поисков скрытного Риверрайза. Если у них есть уже часть хорошо исследованной карты, значит они просто должны продолжать путь, и так же тщательно дальше исследовать Дремучие леса над основным руслом Краевой реки, приближаясь к терновому заслону, после которого будут ожидать самые мрачные леса и легендарный Риверрайз, где их давно ждут.

Пожелав Прутику и Крепышке всего самого лучшего, трое пиратов снова отправились в путь, через пару дней после визита. Прутик оставил себе пару птицекрыс с корабля, чтобы послать сообщение — когда друзьям прилететь за ним. А трое пиратов теперь надеялись, что смогут найти Риверрайз и, может быть, даже пролетят до него самого, заберут Моджин, Лесорыба и Гуума и вернутся к Прутику все вместе. Тогда капитан не будет обязан волноваться о полете, и сможет жить нормальной семейной жизнью, и они все продолжат свои пути, как получится. Пока настроение у всех было очень хорошее, и все были полны новых надежд.

========== 7. Тайны далёких лесов. ==========

«Бегущий-по-небу» достиг того кряжа, на котором пираты остановили свое исследование в прошлый раз, за месяц с небольшим. Но, дальнейшее их движение стало затруднительным. Погода была уже не такой хорошей, — близилась зима, и за летучим камнем был нужен лучший присмотр. Друзья собирали смолу нужных деревьев про запас, пока не стало слишком сложно ее собирать, набирали грибы, фрукты и овощи, которые можно долго хранить. Благо, леса в районе кряжа были богатыми, и собирательство не было слишком сложным. Места были не совсем необитаемыми, — пираты видели места стоянок гоблинских племен, и, они не искали контактов с ними, видимо, взаимно — все же не заметить корабль, особенно такой крупный, сложно. Нейтрально игнорирующие отношения, — это самое лучшее, если ты на чьей-то территории, где могут принять и за врага.

Покинув небо над пышными лесами, «Бегущий-по-небу» двинулся дальше над руслом реки, медленно влетая в зиму и наблюдая изменения природы с высоты. Они не первый год встречали зиму на корабле, но, до этого пираты прилагали все усилия, чтобы продвигаться вперед, борясь с природными препятствиями. А на этот раз трое друзей не спешили, и наблюдали, как часть деревьев сбрасывает листву, а часть просто прячет ее под заморозками и снегом; видели как некоторые птицы и звери кочуют в другие части лесов, а некоторые даже впадают в спячку. Они знали об этом теоретически, но, не видели своими глазами столько всего, что можно увидеть с медленно передвигающегося корабля. Тарп уточнял картографические данные, Тугодум делал зарисовки животных и растений, Страшезлоб выбирал ветки, которыми можно было бы украсить шляпу или корабль.

Внизу простирались и возвышения, и ущелья, глубокие и непроглядные. В них пираты не собирались опускаться даже в целях исследования -, там вполне могли жить какие-то замкнутые народы, которые будут совсем не рады визитерам, а может, там просто будут ждать голодные и осторожные хищники. В любом случае, лучше их не беспокоить и пролететь высоко над этими загадочными местами.

Каждую ночь зимой пираты останавливались, швартуя судно к деревьям или участкам возвышений, и кто-то непременно оставался дежурить около летучего камня. Особо холодный период зимы в этой части Края длился не слишком долго, где-то месяц с небольшим, а потом началось постепенное потепление. Другие летающие корабли не встречались команде в принципе, и трое пиратов иногда начинали думать, что «Бегущий-по-небу» — вообще последний летающий корабль. И, от этого становилось скорее грустно, чем радостно. Конечно, хорошо, что они летят, но, от их полета пока мало проку кому бы то ни было…

Как-то раз, в один из дней оттепели, корабль опускался пониже, чтобы набрать пресной воды из источника. Наблюдая за природой вокруг, Тугодум спокойно зарисовывал хвойные деревья синеватого оттенка с заостренными шишками, и вдруг обратил внимание на довольно активное движение за деревьями. Сначала он подумал, что это просто какие-то звери, но, вскоре засомневался и взял подзорную трубу. Сначала гоблин не поверил своим глазам — слишком уж давно они не встречали никаких разумных существ, и это мог быть просто обман зрения. Но, все же он на самом деле видел каких-то индивидуумов, бегущих между деревьями. Бежали они озираясь, значит, явно не они за кем-то гнались, и, за ними двигался кто-то опасный. Тугодум позвал друзей, и теперь трое пиратов стали всматриваться в лес, продолжая опускать судно. Как бы то ни было, они должны были помочь тем, кого увидели.