– Здрав будь, хозяин! Благо дарю за гостеприимство! Сударыня! – князь Иван поцеловал ручку суженой хозяина и принял из её рук корец с напитком. – Ах, хорошо! Прохладная пряность после горячей погони была очень кстати!

– Благо дарую! – принял корец из рук князя пронского Керсан.

– Проходите, гости дорогие! Давно же к нам никто не заглядывал на ночлег да разговоры душевные не вёл! – пожаловался хозяин дома.

– От чего же так уныло, хозяин?! Никак тати земные замучили?!

– Да что там тати?! Вона, значит, повадилась тварь колдовская на мужиков наших нападать! Как в поле поутру уйдут, так в вечеру троих-четверых кажоный день не недосчитываемся! – махнул рукой хозяин дома, входя в столовую.

– Ну, может, балуют после работы?! Дело-то святое?! – почесал бороду Керсан.

– Да что ты баешь, боярин?! Откель такое когда бывало?! Коль перебрал мёда аль вина, так ползком до сруба своего добирались по утру! А тут за месяц половина мужиков как ветром унесло! Лишь мотыги, косы со следами когтей на древке да остатки от туш рабочих лошадок находим! Как мужи все исчезнут, так эта тварь на баб наших с детями перекинется!

– Да уж! Весёленькая история! – призадумался князь Иван.

– Уверен! Колдуны это ханские мор сей на нас насылают, дабы им проще было землю нашу захватить!

– Не думаю, отец, что колдуны это ворожат! Не чувствую я ничего эдакого! Но проверить сказ твой стоит! – сказал Керсан Зорген.

– А вы сам колдун?! Помогите нам! Устами Сварога прошу! Коли избавите нас от мора сего, мы с мужиками отплатим, чем сможем!

– Хорошо! Ну, а пока давайте перекусим этой славной окрошкой с домашним кисловатым квасом!

– Щи я тоже давненько не потреблял! – согласился с предложением князя Керсан, оглядывая скромный стол.

– Коли так, то как мне вас величать, гости дорогие? – обратился хозяин дома к путникам.

Я князь из Пронска – переяславльская земля! Это маркиз Керсан из Великой Франции! – представил обоих князь.

– Прохор! Воистину!

– От всей души! – махнул головой колдун.

– А кто такой маркиз? Чем он живёт?

– Абсолютно тем же, чем и наши бояре! Чин звучит по иному, но суть та же! Так-то! – объяснил князь, загребая в деревянную ложку вкусный прохладный квас.

– Дело тяжкое видимо зовёт вас в дальний путь?

– Именно! Хотим прекратить вражду княжескую войском татей!

– Так вы заговорщики? – спросил Прохор.

– Не совсем! Мы хотим изгнать изменника его же оружием, а потом всем напором ударить татарской морде, когда те останутся без пригляда ханского! Хитростью пойдём! – признался князь.

– Воистину! Очень хитрый план! А не боитесь в свой же капкан попасться?! Ась?! – прищурился Прохор.

– Всё ужо на столько тонко продумано, что осечек не должно возникнуть!

– Как так «осечек»?

– То бишь, мы заранее знаем, что всё пройдёт хорошо! – пояснил князь.

– Вона что! Хоть успокоили сим сказом, а то устали в страхе жить! Не знаешь, когда они в очередной раз нападут! Ещё оказия с мороком заставляет всего опасаться!

– Ну, насчёт оказии, смею Вас заверить, что мы уладим эту странную трагедию! – уверил Керсан хозяина дома.

– Испробуйте утку в рыбном сервелате! Всеславушка старалась, жёнушка моя!

– А почто бы и не попотчевать сим угощением! Сейчас оценим старания Вашей супруги, но заранее уверен, что от вкуса не устоять! – соблазнился Керсан, отламывая крылышко запеченной птицы.

– Чем Вы занимаетесь в дни отдыха?

– До нападений этого невиданного зверя охотой! Тут лес рядом! Главное, что семья не голодает!

– Так! Стоп! Нынче же весна идёт, так о каких работах в поле может идти речь?! Посев же только через два месяца?! – сбился с темы Керсан.

– Посевы то да, а просушка готовой пшеницы ещё не закончена! Это той, коя хранится в сараях! Работы в зиму мало, но есть!

– Теперь понятно! – согласился Керсан.

– Так что с охотой-то на зверя делать будем? Как же убивать его станем?! Вилами али колами?! – хитро спросил у путников хозяин дома.

– Так-то не нать сказывать времени зря! То наша с боярином боль головная будет! Знать и решать её будем вдвоём на месте схватки! – глотнув из чаши вина, высказал своё решение князь пронский.

– Банька истоплена, гости дорогие! Парная уже накопила жаркого воздуха! – в столовую вбежала молодая девица лет пятнадцати.

– Любо, Ладушка! Сим мгновением собираемся! – обратился хозяин дома к гостям.

– По что так-то?! Не от чего! – засмущалась молодка, окашиваясь глазками на Керсана.