– Ближе к делу. Почему мы здесь?

– Дуэль. Честный поединок.

– Честный?
– Тристан расхохотался, запрокинув голову.
– Ты никогда не мог меня победить, даже пользуясь своими подлыми штучками, братец! Где тебе выстоять в честном бою? Разве что… Разве что ты изобрел какой-то новый способ жульничать?

– Приветствую тебя, сын!
– голос принадлежал очень властной на вид даме. Она вышла из-за колонны.

Более красивой женщины мне видеть не доводилось. Именно про таких и слагают бессмертные поэмы… Миниатюрная, но пышных форм фигура облита сверкающим, как язык пламени, платьем с щедрым декольте. Острое личико не вмещает огромных глаз, алые губы, соблазнительно припухшие, улыбаются. Волосы, такие же огненные, как и платье, взбиты в высокую прическу.

Женщина приблизилась к нам и Тристан, отвесив ей церемонный поклон, отступил подальше. Лицо его вдруг стало очень сосредоточенным, спина напряглась.

– Не хочешь поцеловать маму?
– лукаво спросила женщина.

– Боюсь быть отравленным. Так что спасибо за предложение, но нет.
– он повернулся ко мне: - Познакомься, Наоми: моя мать, Маха. Королева в отставке. Когда-то отец женился на этой женщине, плененный её красотой. Но затем развелся, не в силах выдержать склочный нрав.

– Ты забываешься, сын.
– слова хлестнули, как бич.

– Но это сущая правда!
– Тристан прижал руку к сердцу.
– Чего только папа не предпринимал, пытаясь обуздать…

– Замолчи!
– лицо Махи пошло красными пятнами. Почти в тон платью.
– Мы здесь не за этим.
– она схватила Дирга за локоть и толкнула его к Тристану.
– Вы должны сразиться!

– Поединок не может состояться без свидетелей, иначе его не засчитают.
– предупредил Тристан.

– Свидетели есть.
– тетка победно оскалилась.
– Твоя мать и твоя… невеста. Мы будем беспристрастны. Правда, детка?
– это последнее предназначалось мне. Я сделала вид, что не расслышала.

– Но ты же знаешь, что Дирг проиграет. Он всегда мне проигрывал, сейчас не будет ничего нового.

– Конечно, ты дерешься лучше меня… - встрял Дирг.

– Это потому, что я тренировался, дорогой братец, а не торчал в дамских комнатах, собирая сплетни и плетя интриги за спиной у отца!

– Сейчас это не важно!
– отмела возражения Маха.
– Вы будете драться в истинном облике.
– Тристан вновь рассмеялся.

– Думаешь, я не надеру ему задницу, когда он перекинется? Ты слишком наивна, мама. Ничего не выйдет.

– Посмотрим.
– она сложила руки на груди и повелительно кивнула: - Дирг, раздевайся.

Тот улыбнулся, и, рисуясь, рванул полу синего бархатного камзола, брызнули бриллиантовые пуговицы.

Тристан пожал плечами и скинул пиджак. Затем повернулся ко мне и подмигнул.

– Это ненадолго, любовь моя. Скоро пойдем домой.

– Я заставлю тебя сдаться, братец.
– Тристан начал расстегивать брюки.

Я не стала смотреть - оборотни не любят перекидываться при посторонних. Но Маха и не думала отворачиваться. Интересно, каково это: стравливать собственных детей?

– Мы будем драться до смерти.
– оскалился Дирг.
– Королем должен стать я.

– Послушай… Ты же не хочешь умирать?
– принц, похоже, был всерьез обеспокоен.
– Ведь это мать заставляет тебя драться!

– По старшинству, королем должен стать я. Оберону следовало выбрать меня!

– Если б ты доказал, что сможешь, он бы так и сделал. Поверь.

– Он просто любит тебя больше!
– Дирг сорвался на крик. Он был полностью обнажен, как и Тристан, но их это совершенно не смущало.
– Папа носился с тобой с самого детства! А меня не замечал. Как я могу еще доказать ему, что достоин?

– Даже если у тебя получится победить… Даже если. Оберон не засчитает эту победу. Вы застали меня врасплох, свидетелей нет. Как ты понимаешь, мама - не в счет. У короля будут веские причины не поверить.

– Ему придется!
– вновь подала голос Маха.
– Ему придется смириться с поражением, и залогом этому послужат его собственные слова!
– из складок платья она достала диктофон и нажала кнопку. В зале зазвучал властный, чуть хрипловатый голос: - «Если этот слюнтяй сможет победить Тараниса в честном поединке, то, Фоморы меня побери, я подумаю о том, чтобы сделать его наследником.» - Вот! Ты слышал? Дирг должен стать королем по праву рождения! Он первенец!
– Тристан усмехнулся.

– А ты, конечно же, метишь в консорты, мама. И с детства пресекала попытки брата вырваться из-под твоего тяжелого крылышка… Дирг!
– он повернулся к брату.
– В последний раз спрашиваю: ты действительно этого хочешь?

Вместо ответа тот начал трансформацию. Проходила она медленно и мучительно, и это было странно. Насколько я помню, метаморфоза происходит почти мгновенно и практически безболезненно. По крайней мере у тех оборотней, которых я знала.

Тристан уже стоял, вздыбив загривок и оскалившись, а Дирг все еще продолжал борьбу со своим телом. Этак на сам поединок у него и сил не останется. Но Маха улыбалась, как ни в чем не бывало.