В один из промозглых декабрьских дней 1718 года, когда ледяной туман опускается на Лондон, к особняку главы британского Форин оффис Стэнгопа подкатил тёмный неприметный экипаж, из которого, проклиная непогоду, выскочил кутающийся в потёртый плащ малозаметный человечек с серым и невыразительным личиком. Мышкой он скользнул в прихожую, своё имя величественному швейцару сообщил отчего-то шёпотом. Швейцар передал имя незнакомца не менее величественному мажордому, который, высокомерно осмотрев съёжившегося от холода человечка в забрызганном грязью дорожном плаще, весьма неохотно сообщил это имя секретарю Стэнгопа, безмятежно чистящему пилочкой ноготки на руках — мода, введённая недавно при дворе регента Франции, с коим ныне у Англии была великая дружба и союз.

«А давно ли во время войны за испанское наследство вражда доходила до того, что французы построили в Версале туалет, похожий на английский королевский замок Виндзор, а в ответ в Лондоне соорудили Бедлэм, похожий на дворец Тюильри, и разместили там сумасшедший дом?» — лениво размышлял секретарь, любуясь своими наманикюренными ноготками. И всё же он поднялся и прошёл в кабинет министра доложить о прибывшем.

В кабинете в креслах у камина сидели двое: сам хозяин, ставший новым руководителем британской внешней политики, знаменитый Стэнгоп, и его гость — высоченный рыжеватый молодой человек, тоже восходящая звезда на английском дипломатическом горизонте, лорд Картерет.

Собеседники как истые виги потягивали добрый портвейн, который почитался почему-то национальным напитком, хотя доставлялся из Португалии (ненавистные тори пили шампанское), и Стэнгоп разворачивал перед молодым дипломатом всю сложную мозаику своей внешней политики, получившей в политических кругах Европы наименование «система Стэнгопа».

— После победы над великим Людовиком мы добились своего, дорогой Картерет. Англия утвердила себя владычицей морей! Казалось бы, чего больше?

Стэнгоп вопрошал многозначительно, но Картерет и в самом деле не мог понять — чего же больше? Ведь осуществилось то, к чему Англия стремилась со времён сокрушения великой испанской армады, — на всех морях и океанах господствовал британский флот и реял «Юнион Джек» — королевский флаг, а за флагом, как известно, идёт и торговля.

Стэнгоп посматривал на своего молодого собеседника не без лукавства, но наконец снизошёл и ответил на свой же вопрос:

— А дале, мой дорогой друг, мы должны сказать себе, какое море для нас сейчас главное...

— Конечно же, Северное, — вырвалось у Картерета.

— Вы ещё скажите Ирландское! Да в омывающих Англию морях мы утвердились ещё со времён Кромвеля, когда разбили голландцев и обратили их в конце концов в наших послушных помощников! Нет, Картерет, для нас сейчас одно море имеет первенствующее значение... — Стэнгоп лениво взял кочергу и слегка поворошил тлеющие угольки, чтобы огонь в камине снова разгорелся: — Вопрос — какое?

— Наверное, Средиземное?! Там после последней войны мы получили Гибралтар, но сейчас им хочет снова завладеть испанский кабинет Альберони... — напряжённо размышлял Картерет.

— Э... с Альберони считайте, мой друг, уже покончено. Мы настроили против него целый квартет великих держав, заполучив к себе в союзники Австрию, Голландию и даже Францию. Кстати, признайте, не даром я плачу хорошую пенсию монсеньору Дюбуа? — Лёгкая улыбка пробежала по лицу Стэнгопа.

— Так какое же море волнует вас, сэр? — Картерет даже отставил бокал с портвейном; пытаясь упредить мысли своего министра. — Уж не Карибское ли?

— Ну зачем же так? Разве, захватив Ямайку, Сент-Винсент и Багамы, мы не полные хозяева на Карибах и на подступах к ним? Нет, Картерет, надобно оглянуться на восток и признать, что, пока мы воевали на западе, там поднялась новая морская держава.

— Россия?! — По вспыхнувшему блеску в глазах хозяина Картерет наконец понял, что попал в цель. — Ну конечно же Россия! — открыто обрадовался своей догадке молодой дипломат и начал развивать эту мысль: — Говорят, царь Пётр едва ли не каждую неделю спускает на воду новый военный корабль и его флот после Гангута стал настоящим хозяином на Балтике. Он стал слишком силён, этот северный колосс!

— Недаром столь высокого мнения; дорогой Картерет, были о вашей сообразительности профессора из Оксфорда. Вы и в самом деле толковый ученик, очень толковый! — поощрительно улыбнулся Стэнгоп.

И в эту минуту в кабинет неслышно скользнул давнишний самодовольный секретарь и согнулся в самом почтительном поклоне.

— В приёмной сидит какой-то Джефрис, уверяет, что приплыл из Стокгольма, сэр!

— Этот молодец очень кстати, Картерет. Пора вам узнать нечто и об изнанке нашей высокой политики! — И Стэнгоп обратился к секретарю: — Немедля зови нашего героя!

И пока секретарь «летал» за Джефрисом, министр успел сообщить своему подопечному «деяния* незнакомца.

— За нашим Джефрисом много незаметных, но славных дел, Картерет. Он сопровождал, к примеру, сэра Черчилля Мальборо в тысяча семьсот седьмом году в Саксонию на встречу с королём Карлом Двенадцатым. И повёл дело так ловко, что вошёл в полное доверие графа Пипера, первого королевского министра. И убедил графа, что шведам лучше идти не на Вену, куда их манили французы, а на Москву. Ну а кто убедил графа Пипера, тот убедил и его короля. Так что поворот шведской армии на восток, в сущности, подготовил наш милейший Джефрис.