И этот взгляд врезался ей в душу.

***

Бразилия, Рио-де-Жанейро,

08 мая, 17:40

Лететь пришлось минут десять. Затем вертолёт плавно опустился на крышу одного из самых дорогих отелей города. Под всё тем же конвоем девушка направилась вниз, спускаясь в лифте до пятнадцатого этажа. Парни стояли рядом молчаливые и угрюмые, даже Питер не лез со своими расспросами, и не пытался её кадрить, как он сам и выразился в больнице. Белла чувствовала, что её всё это не очень-то и волнует сейчас. Вместо страха от неизвестности она теперь испытывала циничное безразличие к происходящему. Она согласна на что угодно, лишь бы это побыстрее закончилось, и ей вернули возможность самостоятельно распоряжаться своим временем.

Пятнадцатый этаж занимал огромный зал для переговоров. Высокие стены, витражные окна, задрапированные плотными гардинами. В центре зала стоял огромный дубовый круглый стол, почти все места за которым уже были заняты.

Из-за стола при виде вошедших поднялся низкорослый пузатый старичок:

– О, Мисс МакДжефферсон! Для меня большая честь приветствовать вас в нашем скромном обществе. Позвольте представиться, Ваш покорный слуга, Доктор и исследователь в области фармацевтики, Эльдар Осборн.

Изабелла только кивнула в знак приветствия. Ещё один учёный-биолог. Может быть, её просто с кем-то спутали? Так как в биологии Белла была полным профаном. И у неё хватало смелости это признать перед самой собой.

В зале для переговоров чувствовалась прохлада от сплит-систем, и дышать сразу стало легче. Приглушенный гардинами свет давал глазам расслабиться, и Белла смогла как следует рассмотреть собравшихся здесь людей. Некоторые были в белых халатах врачей или ученых-биологов. Были и люди в камуфляже. И просто в штацком. Странное сборище.

– Питер, рад, что ты смог в кратчайшие сроки найти и доставить сюда мисс МакДжефферсон, - продолжил старик.
– Теперь я лишний раз убедился, что на тебя во всём можно положиться. Мы, признаться, ждали вас приблизительно через час. Но раз уж все в сборе, то я могу уже и начинать. Собственно, вас всех волнует вопрос, зачем же вас сюда пригласили, верно?
– Эльдар Осборн повернулся к людям за круглым столом.
– Сейчас я расскажу подробнее о предстоящей экспедиции. Питер, Ник, Изабелла, присаживайтесь. Начнём.

– Я категорически против, чтобы в экспедиции участвовала женщина!
– голос раздался из-за стола, и принадлежал такому нестандартному типу, что Белла невольно улыбнулась, глядя на него. Настолько нелепого мужчину ещё нужно поискать. Он сидел сильно сгорбившись, в больших круглых очках с потертой оправой, и то и дело грыз колпачок от шариковой ручки. Из нагрудного кармана выцветшей бесформенной рубашки торчала еще пара карандашей, тоже погрызенных в том месте, где располагался ластик. Русые волосы были в беспорядке, как если бы он то и дело запускал в них руки. Весь вид у говорившего был не просто крайне неопрятный, а скорее даже нелепый.

Если бы Изабелла не видела этого мужчину, то решила бы, что такой голос, низкий, с легкой хрипотцой принадлежит кому-то из военных. Голос был сильный, уверенный. Никак не скажешь, что такой голос может принадлежать зануде в круглых очках. Этакий возмужавший Гарри Поттер. Ещё и женоненавистник, судя по его злобному взгляду, небрежно брошенному в её сторону.

И, тем не менее, Белла была с ним полностью согласна. Ни в какой экспедиции ей участвовать сейчас не хотелось. У неё умирает отец! Какая к черту экспедиция? Зачем ей это? Верните меня в больницу! Немедленно.

– О, Джонатан, дорогой мой, не думаю, что бы мисс МакДжефферсон доставила вам хлопоты.
– Ответил Эльдар.
– Верно, Изабелла?

– Пока я не узнаю, что за экспедиция здесь затевается, и куда, то не могу дать объективный ответ.
– Как можно серьёзнее сказала девушка. Она чувствовала на себе взгляды всех собравшихся, и как верно подметил этот Джонатан, она была тут единственной женщиной. Не самое приятное чувство, если честно.

– Женщине не место в научных исследованиях.
– Всё так же со злостью ответил ботаник в круглых очках. И бросил на нее презрительный взгляд.

– Она лучший специалист в своей области.
– Снова встал на ее защиту Эльдар.
– Она прекрасно разбирается в письменности и религии Древних Дравидов. Её научные работы вызвали высочайший интерес в общественности.

Ага. Особенно та научная работа, что присвоил себе её бывший парень. Белла устало прикрыла глаза, вспоминая судебную волокиту, и все формальности при установлении авторства. Да, после того случая общественность конечно же заговорила про неё. Но только на страницах жёлтых газет, а не в научных журналах. В прочем, после того случая её и в научных журналах стали печать намного охотнее. Скандал сделал ей имя. Ну, кто бы мог подумать?