Я уже подходила к столовой, чтобы занять для нас с Эммой место, как меня вдруг окликнули:

– Арианна!

Я обернулась, и сердце мое тут же забилось быстрее от удивления и радости.

– Папа?

Глазам своим не верю! Мой отец, Ричард Парсонз, стоял здесь, в коридоре моего Института. В последний раз я видела его в прошлом году. Он зашел ко мне домой на минутку, поздравить с днем рождения...

– Здравствуй, Арианна. Идем, нужно поговорить.

Отец никогда не отличался сентиментальностью. Никаких отцовских объятий, поцелуев. Все четко и по делу. Он взял меня за руку и повел к выходу. Многие студенты рассматривали высокого широкоплечего мужчину с густой рыжей шевелюрой в синем комбинезоне с желтыми нашивками. Прямо со службы он что ли ко мне пришел?

Мы с папой вышли на улицу через ближайший выход и остановились около лестницы. Папа выглядел обеспокоенным и почему-то постоянно озирался по сторонам. Он молчал, молчала и я. Рядом с ним я всегда чувствовала какую-то неловкость, даже в детстве.

Отец оглядел меня с ног до головы.

– Какая ты стала красивая, Ариана, - произнес вдруг он с непонятной нежностью.
– Платье какое...

Я смутилась и погладила подол расклешенного легкого платья изумрудного цвета, который, по словам, Эммы очень подходил к цвету волос.

– Как ты поживаешь?
– спросил папа.
– Как там... Лаура?

Мне почему-то показалось, что он спрашивает не потому, что ему действительно интересно, а просто этими вопросами оправдывает свой неожиданный визит. Тогда зачем он здесь?

– Все хорошо, спасибо, - ответила я заученной фразой.

– Ну и отлично...

Мы еще несколько секунд стояли молча, потом отец взялся за широкий черный кожаный пояс, который почему-то время о времени будто вспыхивал, и в его руке появился широкий золотой браслет, состоящий из толстых круглых звеньев.

– У меня для тебя подарок, - сказал он и быстрым движением натянул браслет на мою правую руку чуть ниже локтя.

От неожиданности я дар речи потеряла, удивленно разглядывая неожиданный подарок. Второй за день. Но от этого отказаться я не могу. Или могу...

Но прежде чем я успела сказать что-то, отец быстро заговорил:

– Никому не говори, что я дал это тебе. Ты поняла, Арианна?

Я ошарашено кивнула.

– У меня... проблемы... Я пойду, пора... Помни обещание. Возможно, вскоре, мы опять встретимся, я все объясню... Мне пора!

Отец быстро ушел, оставив меня в полном недоумении. Что это было вообще? Я вновь глянула на браслет и принялась стягивать его. И тут меня постигло новое потрясение. Браслет не снимался! Никак. Он будто врос в кожу. Что за бред? Дрожащими руками достала из сумочки коммуникатор. Кому звонить? Номера отца я не знала, он всегда приходил без предупреждения. Позвонить маме? Нет, лучше не надо... Почему-то мне хотелось выполнить обещание, данное отцу.

Словно в прострации, вернулась в столовую. Эмма уже ждала меня в нетерпении. К счастью, мое странное состояние подруга списала на сложный зачет.

– Ой, что за прелестная вещица!
– воскликнула Эмма, разглядывая браслет.
– Где взяла такое чудо?

– Да так, мама дала, - ответила я первое, что пришло в голову.
– Что-то вроде фамильных драгоценностей...

– Отпад! А разве он был на тебе сегодня?
– недоуменно произнесла подруга.

– Конечно, был. Ты просто внимания не обратила, - отмахнулась я.

Весь вечер я провела в непонятной тревоге, даже не попробовала вкусностей, оставленных мамой. Я без конца теребила браслет в надежде, он волшебным образом наконец-то снимется. Если бы у меня не было ограничителя... Расстроившись еще больше, натянула кофту с длинным рукавом, чтобы не видеть ненавистного украшения. А главное, я не понимала, зачем отец приходил сегодня.

Утром я проспала и бегала по квартире метеором, собираясь в Институт. Раздался стук в дверь. Я не представляла, кто мог прийти в такой ранний час, и очень удивилась, увидев на пороге заплаканную маму.

– Ари, твой отец... его убили!

Я буквально оцепенела от этих слов. Страх накрыл меня с головой, и я почему-то твердо решила, что никому не расскажу ни про браслет, ни про странный визит отца.

 2

Слез не было. Было недоумение и ступор. Как это, умер? Я ведь видела отца вчера... О чем он говорил? Кажется, что у него проблемы... Ничего себе, проблемы!

– Мне позвонил его друг из Протектората, - рассказывала мама.
– У Ричарда больше нет родственников в городе, поэтому решили сообщить бывшей жене. Говорят, его нашли дома, мертвым... Он не вышел в ночную смену, отправились искать, и вот...