– Нет, я всего лишь простой полковник и даже служу в поле, а не в столице. И, лучше, не надо задавать такие вопросы. Император - не тема для разговоров.

Уходя, Глемас повторил действие Гелии, он сам настучал на комме Сергея набор знаков.

– Это код тревожной группы - любой сигнал и они прикроют тебя. Мой код ты знаешь.

– Шпионская операция на чужой планете, - пробурчал Кротов.

– Не расслабляйся, - серьезно посоветовал Гронберг и ушел.

Флаер вынырнул из облаков, и Кротов чуть не открыл рот. Удержался он, лишь заметив взгляд девушки-сопровождающей - та быстро опустила глаза, - слишком явно в них сквозило снисходительное ожидание изумления Кротова. Она ждала именно такой реакции - удивления и непонимания. "Похоже, привыкли, что люди ахают и глаза выпучивают при виде этого". Но глянул на девушку он только на секунду, затем снова стал разглядывать появившуюся внизу землю, переводя взгляд то на обзорный экран, то на иллюминатор.

Сказать, что Кротов был удивлен, значит, ничего не сказать, он был изумлен, растерян и не верил своим глазам. Флаер завис на минуту и Сергей смог во всей красе разглядеть Остров Императора: высокие пики голых горных вершин окружали прекрасную долину с расположенным посередине маленьким белым домиком. "Твою медь!
– выдал он про себя. К этому он никак не был готов.
– Это резиденция Императора Звездной Империи? Не зря никто ничего не рассказывает об этом". Ни дворца, ни многочисленной охраны, ни придворных - лишь почти правильная круглая долина, покрытая яркой зеленой травой. От домика к проходу в скалах шла желтая дорожка, у самых скал она проходила через рощу пышно цветущих деревьев. "Зачем меня два часа готовили и осматривали форму, чтобы все было согласно уставу и рангу? Похоже, Император сейчас выйдет в пижаме".

Сергей не удержался и глупо спросил:

– Это все?

– Да. Ни о чем не спрашивайте, вы все увидите сами. Вам на выход.

Кротов опять удивленно уставился на девушку - флаер лишь немного снизился и сейчас висел на уровне скалистых вершин.

– Выходим в небо?
– попытался пошутить он.

Вместо ответа девушка показала на отошедшую в сторону плиту главного выхода. "Ну что ж, по воздуху так по воздуху, - Сергей встал и шагнул к открытому проему.
– Хотите увидеть, что я боюсь? Не дождетесь!" Но вся его смелость, хотя и построенная на уверенности, что дар Предтеч не даст ему погибнуть, оказалась напрасной - напротив, прямо в голой отвесной скале, открылся проход, и от него к атмосфернику стала быстро расти ажурная лестница. Кротов повернулся к сопровождавшей и укоризненно покачал головой.

– А я ведь хотел по воздуху...

– Ну, это как-нибудь в другой раз, - улыбнулась девушка и помахала рукой на прощание.
– Удачи вам!

Площадка необычного приемного трапа уже застыла в сантиметре от флаера, Кротов шагнул на хлипкое на вид сооружение и внутренне собрался, ожидая, что мостик сейчас просядет под ним. Но напрасно - под ногами чувствовалась твердь, словно он стоял на скале. Сергей оглянулся и рефлекторно схватился за тонкие фигурные перила - катер бесшумно уходил вверх, сзади ничего не было, он стоял на самом краю пятидесятиметрового моста. Он быстро сделал несколько шагов вперед, чтобы скорее отойти от края, но, заметив в проеме скалы белоснежную фигуру, выровнялся, сделал серьезное выражение лица и застыл. Нереальный мостик стал втягиваться в скалу - секунды, и Кротов оказался рядом с высоким офицером в парадном белом мундире. Тот бросил кулак к груди и доложил:

– Полковник Фром Кари, служба Охраны.

"Ну, наконец-то, хоть что-то родное", - подумал Сергей, услышав привычные фразы. С самого начала, как только флаер пробил облака, скрывавшие остров, и он увидел хижину вместо ожидаемого комплекса дворца, Кротов чувствовал себя не в своей тарелке.

– Сергей Кротов, Спецназ Империи, рядовой, - бодро отрапортовал землянин.

"Не думаю, что на прием к Императору часто попадают рядовые, - Сергей внимательно смотрел в лицо офицера.
– Посмотрим, как он это воспримет". Однако полковник ничем не проявил своего отношения к этому, лицо хранило то же доброжелательно-внимательное выражение.

– Сергей, я предупрежден о вас. Пройдемте в лифт, время у нас расписано по минутам.

– Идем, - согласился Кротов и шагнул вслед за полковником. "Чем же вы меня еще удивите?" Лифт, больше похожий на зал средней по размерам гостиницы, выглядел несколько аскетично: стеклянно поблескивавшие светлые стены были абсолютно чистыми, без всяких украшений. Если бы не изящные белые диваны и кресла в разных углах помещения, и не красивый резной стол с фруктами посредине комнаты, то лифт вряд ли отличался бы от подобного, где-нибудь в большом офисном здании.

Через мгновение закрывшиеся двери снова открылись - офицер показал рукой на выход.

– Проходите, Сергей. Вас ждут.

Кротов шагнул прямо на ярко-зеленую траву лужайки. Офицер остался в лифте. Сзади щелкнуло, и вместо раскрытых дверей лифта опять оказалась девственная скала. Сергей оглянулся и, решив больше ничему не удивляться, махнул рукой и повернулся к долине. Воздух, в котором запах моря сливался с ароматом цветущих деревьев, заполнил легкие Кротова. "Черт! Какая красота!" Сергей крутился, разглядывая окружавший ландшафт: небольшая, не больше пятисот метров в самом широком месте, долина со всех сторон была окружена голыми скалами. Сейчас, утром, солнце еще не добралось до низу и лишь наполовину освещало скалы в противоположной стороне. Справа скалы рассекал неширокий - метров шесть - проход, ведущий на залитый солнцем пляж. Тропинка, бегущая от порога игрушечного домика, пробегала через рощу невысоких с густыми шарообразными кронами деревьев. Бело-фиолетовые крупные цветы облаком осыпали рощу. Это их аромат заполнял все вокруг. Легкий ветерок врывался иногда в проход между скалами и шевелил цветущие кроны.

– Блин, я тоже хочу здесь жить...
– прошептал Сергей.

– Молодой человек, для этого надо стать Императором.

Кротов резко повернулся - за спиной, совсем рядом, стоял крепкий загорелый старик в белых свободных штанах и такой же рубашке, напомнившей Сергею нижнее армейское белье, только на груди у него не было пуговиц. Кротов опустил глаза, старик был босиком. "Садовник или уборщик", - сообразил Сергей, а вслух спросил:

– Неужели здесь живет Император?

Из головы никак не уходил образ грандиозного дворца.