– Не надо, никуда она не денется. Лучше пусть костром займется.

Бейбак хоть и был старшим, но с Субедеем никогда не спорил. Поворчав, он распутал узлы и махнул головой. Давай мол. Ты слышала.

Когда они вернулись, увиденное подтвердило правильность традиции. Пока они расседлывали и стреножили коней, женщина успела развести костер и сварить овес. Поставив перед ними котел, она присела рядом. Субедей неодобрительно глянул, но ничего не сказал. Бейбак хмыкнул и запустил пятерню в кашу. Попробовав, одобрительно кивнул.

– Хорошо.

Наевшись, братья отдали котел женщине, и она перестала для них существовать.

– Что думаешь? – Субедей бросил взгляд на брата. – Где мы ошиблись.

Бейбак задумчиво пожевал ус.

– Если бы они пошли на юг, мы бы уже догнали их.

– Это понятно, но если они не пошли в город, то куда?

– Со степи только один путь в империю, это Бельдерун.
– Бейбак пожал плечами, показывая, что других идей у него нет.

В сравнении с обычной пайкой, сегодня у Дори был настоящий пир, впервые за много дней она по-настоящему наелась. Вытерев рот тыльной стороной ладони и посмотрев на замолчавших мужчин, она решилась сказать.

– Я думаю, они пошли к реке.

– К какой реке, дура. – Старший рассвирепел. Виданное ли дело, женщина, да еще рабыня вмешивается в разговор мужчин. – Заткнись, плетей захотела.

– Подожди. – Субедей сразу схватил суть. – Почему так думаешь.

– Я эту сучку насквозь вижу. – Дори скривила губы в злой усмешке. – Так бы я поступила. Бежать на юг глупо, от вас в степи не уйти. А на Великой реке есть шанс встретить купеческий корабль или боевую имперскую галеру.

– Так что же ты, дрянь, до этого молчала. – Опять взорвался Бейбак.

– А вы стали бы меня слушать.

– Женщина права. – Субедей нахмурился. – По глупости, мы дали им два дня форы, но еще не все потеряно. Утром поворачиваем коней.

Решив главный вопрос мужчины стали укладываться. Постелив под себя попону, и положив седло под голову, Субедей уже собрался лечь, но вдруг передумал. Он бросил взгляд на сжавшуюся в комок женщину.

– Эй. – Окликнул он ее.

Дори с испугом подняла голову. Степняк вытащил еще одну попону и, постелив ее у костра, приказал.

– Ложись здесь.

–

На третий день лошади сами вывели беглецов к реке. Увидев воду, Андрей чуть не прослезился. От грязи и засохшей крови тело чесалось неимоверно. Комары, мухи, блохи, весь этот зоопарк ползал по нему круглосуточно и доводил до бешенства.

– Вода. Господи вода. – Он слетел с лошади и заковылял к реке.

Тайя восприняла все более спокойно. Она сначала разгрузила лошадей и только потом повела их к воде. Андрей лежал на спине, выставив на поверхность воды только лицо, и блаженствовал.

Река в этом месте делала поворот, образуя длинную песчаную косу. Тайя оставила лошадей на мелководье, а сама отошла на глубину и нырнула. Течение понесло ее и она, смеясь, наслаждалась борьбой с ним.

Андрей поднял голову, заинтригованный смехом. Увидев уносимую течением девушку, он вскочил и побежал по берегу. Достигнув края косы, Андрей прыгнул и в несколько взмахов оказался рядом с Тайей. Теперь они кружились вдвоем. Андрей отлично плавал и сразу оценил, что девушка держится на воде ничуть не хуже. Они смеялись, ныряли и дурачились как дети, радуясь солнцу, свободе и искрящейся, прозрачной воде. Их унесло уже довольно далеко от косы, когда они, замерзнув, решили выбраться на берег. Забравшись на большой плоский камень, парень и девушка сидели рядом, подставляя свои лица навстречу солнцу. Неожиданно Тайя порывисто вскочила и, расставив вверх руки, закричала небесному светилу что-то радостное на своем языке.

Андрей смотрел на девичий силуэт на фоне желто-красного диска и недоумевал. Я прошагал с ней почти неделю, но как будто только что прозрел. Та была мрачной кровавой ведьмой, а эта, в своей мокрой рубахе облегающей тело, с поднятой головой и развевающимися волосами - просто неземная богиня.

Тайя повернулась, и радостная улыбка понемногу начала исчезать. Она почувствовала изменение во взгляде мужчины и, посмотрев на прилипшую рубаху, вдруг застеснялась.

– Нэ смо-отри. – Девушка стащила через голову платье и отжала его. При этом она делала вид, что рычит и скалила зубы всякий раз, как Андрей пытался приоткрыть глаза.

Они снова смеялись. Тайя оделась и пошла обратно по краю воды. Андрей шел сзади и ничего не мог поделать. Он пялился на ее зад, ее ноги и был рад, что она этого не видит. Андрей шел сзади и любовался ее точеной фигурой, а в голове у него шли жаркие дебаты.

– Чего ты вылупился, как будто девственник прыщавый.

– Ничего не вылупился. Да я видел ее голой тысячу раз, и ничего у меня не стояло.

– А сейчас встало, да? Отъелся, расслабился и сразу потянуло налево. Прекрати, что ты на нее пялишься. Нехорошо, подумает еще чего.