Сворачивая к путям, Макс мысленно выругался. Несмотря на свой юный возраст, в его словарном запасе уже имелось несколько весьма грубых фраз.

«В другую сторону! Надо было бежать в другую сторону, не сюда!» – мысленно простонал он, но хода не сбавил. Промокшие насквозь хлюпающие кроссовки и кеды шлепали по неглубоким лужам, в которых пузырились капли дождя. Вынужденная, не очень долгая, но выматывающая пробежка высосала из их шайки уже почти все силы, чего нельзя было сказать про преследователей. Они были старше и сильнее. Позади слышался топот, Максу показалось, что их нагоняют. «Черт! Черт! Черт! – с досадой выругался он. – Ох, не туда мы свернули!»

Завидев впереди ступеньки пешеходного моста над путями, Гертон, не раздумывая, бросился на них. Утро было серым, туманным и очень мокрым. Людей на станции не было видно. Если кто-то и ходил вдоль путей или ждал поезда, их силуэты поглотил вязкий туман.

Они пробежали уже две трети моста, как вдруг Гертон резко затормозил. Кишан врезался в него, и чуть было не повалил на землю. Марин, Макс и Артик, самый младший из них, успели остановиться, чтобы не свалить друг друга. Сначала они не поняли, почему Гертон остановился, но не прошло и секунды, как заметили на другом конце моста фигуру одного из преследователей. Тот остановился, уперся ладонями в колени, давая себе возможность отдышаться, затем распрямился и с широкой довольной улыбкой пошел им навстречу.

«Я же знал, что это ошибка!» – Макс закусил губу от обиды.

Сзади нарастающий топот стих и превратился в отрывистые, хаотичные шаги. Преследователи загнали своих жертв в ловушку и теперь тоже пытались выровнять шаги и дыхание.

– Неужели вы думали, что мы позволим вам убежать? – раздался голос позади напуганных, все еще не решавшихся повернуться ребят.

– Мы ничего вам не сделали! – набравшись смелости, прокричал Гертон. – Оставьте нас в покое!

– Это нам решать, сделали вы что-то или нет!

Их окружили. Битва проиграна. Хотя это и битвой-то назвать было нельзя! Побег, попытка избежать конфликта. У Макса от обиды и горечи в горле застрял комок. В висках пульсировала кровь, словно маленькие эльфы били в барабаны. Все они, пойманные, но еще не сломленные, как по команде, начали пятиться, прижимаясь спинами к перилам. Преследователи оцепили их прореженным, но весьма опасным полукругом. Это были подростки – шестеро весьма крепких задиристых парней, компанию которых разбавляла девчонка в рваных чулках. Да и какая шайка может обойтись без девчонки? Никакая, разве что самая захудалая. У них самих в команде тоже была Марин, правда лишь потому, что приходилась сестрой Кишану, но все понимали, не будь ее, появилась бы другая. Это закон шайки, причем один из самых лучших.

– Ну что? Как вы искупите свою вину? – заговорил один из преследователей. Ничем непримечательный с виду, он выделялся манерой вести диалог. Стоило ему открыть рот, как всем сразу становилось понятно, что с ними говорит лидер. Было что-то такое в его голосе, взгляде и жестах, что ставило его на один уровень выше остальных. Возможно, эффект усиливало самоуверенное, подкрепленное безнаказанностью, нахальство.

– Мы ничего вам не сделали! – взмолился Кишан.

– Вам уже было сказано – это не вам решать. Если я говорю, что вам придется искупить вину, значит, так оно и будет.

Девчонка в рваных чулках рядом с ним скрестила на груди руки и выгнула спину. Вероятно, она думала, что так выглядит круче, но на деле была похожа на мокрую курицу. Да и грация у нее была разве что птичья.

«Мокрый воробей выглядел бы достойней, чем она», – подумал Макс.

Девчонка, словно прочитав его мысли, уставилась на него с тупой злобой. Окинув взглядом остальных, она наклонилась в сторону лидера и что-то шепнула ему в ухо.

По его приподнятой брови, Макс понял, что мисс «рваные чулки» отмочила что-то прескверное. Дурное предчувствие грозовым облаком нависло над всеми преследуемыми.

– У нас появилась идея, – ехидно произнес лидер.

– Ой, опять ты чушь какую-нибудь придумала, да? – с вызовом и к всеобщему удивлению, возмутился один из шайки. Из всей компании на нем одном была футболка с эмблемой местного лицея. – У нас уже были проблемы из-за твоих идей. Давайте просто наваляем им и…

Лидер перебил его взмахом руки. Поднятая ладонь с расставленными пальцами ясно давала понять, что ему лучше не продолжать.

– Наваляем, наваляем. Никакой фантазии. Если не нравится – лестница там, – он указал на ступеньки, и затем обратился уже Гертону. – Ты же у них главный, так?

Гертон кивнул.

– Я предложу твоему сброду прекрасный выход из ситуации. Если не хотите поплатиться все, пусть поплатится кто-то один. Как вам расклад?

Все уставились на Гертона. Тот молчал, обдумывая предложение.

Несмотря на то, что перспектива избежать трепки казалась очень заманчивой, Макс кожей чувствовал, что дело нечисто.

– Смотря что вы… – Гертону тоже не дали договорить.

– Смотря, не смотря, – передразнила девчонка в драных чулках. – Как будто кто-то с вами торгуется.