— Шкурник ты! — воскликнул Поддубный, когда летчик возвратился из полета, и так тряхнул его, что тот побледнел.

Таким был Поддубный прежде. Таким остался и теперь.

И вскоре, верный своей натуре, он вновь сцепился с Гришиным.

Это было во время ночных полетов.

Летали летчики-перехватчики.

Поддубный еще на старом месте службы овладел радиолокационным прицелом и участвовал в таких полетах. Но уже первый вылет вызвал в нем жгучую досаду. В самый ответственный момент, когда цель появилась на индикаторе, штурман-наводчик неожиданно отдал приказ летчику-«противнику» обозначить себя в воздухе лучом фары.

— Для чего вы отдали такой приказ? — накинулся на штурмана Поддубный, спустившись на командный пункт.

Штурман-наводчик, склонившись над планшетом, производил в этот момент расчеты и поэтому ответил не сразу:

— Чтобы вы не наткнулись на «противника». Таков приказ майора Гришина.

— Где майор?

Солдат-планшетист указал на дверь влево.

Гришин разговаривал с кем-то по телефону. Поддубный подождал, пока он положит трубку.

— Кто и когда, — без обиняков приступил к нему Поддубный, — кто и когда давал указание, чтобы «противники» обозначали себя фарами?

Гришин поднял усталые глаза.

— Допустим, я давал такие указания. Допустим. А в какой мере это вас интересует?

Поддубный едва сдерживал готовый прорваться гнев.

— Меня это не только интересует. Меня возмущает!

— Вот как! Мы, можно сказать, вашу жизнь оберегаем, а вы голос повышаете…

— Это не учение! Это черт знает что! Предположим, что летит не условный, а реальный противник, вы тоже скомандуете ему: «А ну-ка, любезный мистер, блесни-ка фарой, мы увидим тебя и собьем». Так, что ли, по-вашему? На дураков рассчитываете?

— Я посоветовал бы вам, товарищ майор, как помощнику по огневой и тактической подготовке, заниматься своими мишенями и не поднимать шум здесь, на КП. Не мешайте нам.

— Не мешать вам заниматься упрощенчеством?

Гришин, как делал это и прежде, демонстративно отвернулся.

Поддубный вскипел:

— Я напишу жалобу генералу Щукину!

— Пишите, — равнодушно ответил штурман. Но, помолчав, сообразил, что жалоба все-таки реальная вещь, и сразу переменил тон.

— Иван Васильевич, — сказал он, теребя шевелюру всей пятерней, — вы все-таки не забывайте, что в воздухе противник условный. Собственно, ведь никакого противника нет. Два летчика, выступающие с двух сторон. Два наших советских летчика. Подумайте, стоит ли рисковать? Наткнутся друг на друга в воздухе — вот вам и конец: сразу две катастрофы. В армии узнают, до Москвы дойдет, за летчиков будем отвечать своими головами.

— Но ведь так мы никогда не научим летчиков перехватывать ночью самолеты!

— Как это не научим? Разве фара мешает ловить «противника» в прицел?

— Какая уж там ловля, если «противник» обозначает себя фарой! И откуда вы взяли, что летчики могут налететь друг на друга? Ведь имеется же бортовой радиолокационный прицел. Нет, Алексей Александрович, учить летчиков и штурманов-наводчиков, как учите их вы, мы не имеем права. Так мы никогда не подготовим их к суровым испытаниям современной войны, и с вашими доводами я в корне не согласен. Дело это принципиальное, речь идет о нарушении главного принципа боевой подготовки, и я самым решительным образом буду выступать против нарушения.

— Это дело мы как-нибудь утрясем, — примирительно сказал штурман. — Поговорим с полковником. Возможно, придумаем что-либо иное…

— Да, с полковником так или иначе придется поговорить, — согласился Поддубный.

Выйдя с командного пункта, он направился к стоянке самолетов, где случайно натолкнулся на лейтенанта Байрачного.

— А вы что здесь делаете?

— Любуюсь, товарищ майор, как летают. Никогда не доводилось подыматься в ночное небо. Хоть бы вы провезли когда-нибудь на «спарке».

— Придет время — провезу. А в паре летаете?

— Вылетал уже, и неплохо, — похвалил комэск. — И вам за помощь спасибо, товарищ майор.

— Поезжайте домой.

— Есть, ехать домой!

У одного самолета стояла группа авиационных специалистов.

Кто-то декламировал:

Интересно, кто ж это там с поэтической душой?

Майор включил фонарик.

Поэт-декламатор шмыгнул в сторону и скрылся в темноте.

Полеты продолжались.

Далеко за горизонтом, обозначая взлетно-посадочную полосу, уходили два длинных ряда аэродромных огней. Искрами стожар переливалось посадочное «Т». Над аэродромом сновали красные, зеленые и белые светлячки — аэронавигационные огни самолетов.

Ляжет на взлетную полосу луч прожектора, осветит ее самолету, планирующему на посадку, и снова погаснет, как только тот закончит последний этап своего полета — пробег.