— Дерет что-то в горле. Будто кошка лапой царапает, — пожаловался он врачу.

Тот осмотрел горло и прописал вдувание.

С запиской врача Байрачный помчался в процедурную, а там она… Бибиджан.

— Разрешите?

— Я на службе, как вы смеете?

Байрачный изобразил на лице страдальческое выражение, дрожащей рукой протянул записку, прохрипел:

— Болею. Горло.

— Холодную воду небось пили?

— Пил. Специально пил…

— Как это специально?

— Чтобы попасть к вам.

— Я скажу доктору.

— Лечить так или иначе придется.

Бибиджан вдула лейтенанту в горло какой-то горьковато-сладкий порошок. У того чуть слезы не полились.

— Все. Вы свободны.

— Один раз? Разве от одного раза поможет?

— Завтра еще придете.

Байрачный любовно поглядел на девушку, и та, выпроводив столь необычного пациента, серьезно призадумалась. В глубине души он очень нравился ей, этот лейтенант. Сегодня она была просто потрясена его решимостью. Ведь он не пожалел здоровья, лишь бы встретиться с ней. Но что ей делать, как быть? Дело в том, что Бибиджан с детских лет была обручена. У нее есть жених — Кара. Да и мать никогда не согласится на разрыв. Она знает одно: туркменка должна быть женой туркмена, и дело с концом. Одна надежда — бежать с лейтенантом куда-нибудь подальше от аула, чтобы ни мать, ни Кара — никто не знал, куда она уехала.

Но разве это возможно офицеру?

На следующий день Бибиджан уже не сказала летчику «вы свободны». В третий раз вообще медлила выпроводить его. А потом… потом решилась пойти с ним на танцы. В конце концов, аул далеко, Кара вряд ли узнает…

Лиля ничего этого не знала и втайне завидовала медсестре и лейтенанту.

Оркестр заиграл вальс.

Байрачный и Бибиджан пошли на круг. Лиля осталась одна. Искала и не находила Поддубного. Вдруг перед нею как из-под земли вырос Телюков:

— С приездом, Лилечка!

— Здравствуйте, Филипп Кондратьевич!

Расшаркиваясь с шиком неизменного завсегдатая танцевальной площадки, он пригласил ее на вальс. Девушка с легкой гримаской согласилась. Кружилась, а сама все поглядывала по сторонам.

— Что ж это не видно нашего бывшего спутника? — спросила она как бы невзначай.

— Майора Поддубного? — сразу догадался Телюков и насмешливо, с плохо скрытой иронией добавил: — Должно быть, ищет формулу воздушного боя для эры ракетных аэропланов…

Лиле стало неприятно — что он хочет этим сказать? И манера Телюкова расшаркиваться, и фуражка набекрень, и усики, подобно двум жукам, прилепившиеся под носом, и «кинжальные» бакенбарды — все это, вместе взятое, вызывало в девушке необъяснимую досаду. Она танцевала без всякого удовольствия и, как только танец окончился, попыталась выскользнуть из рук назойливого партнера. Но это оказалось не так просто. Едва лишь заиграли краковяк, как Телюков снова потянул Лилю за собой.

— Я вас так ждал, Лиля, — сказал он, крепко прижимая к себе девушку.

— Вы прежде были другой…

— Хуже?

— Нет, лучше.

— Это вам так кажется, — в такт музыке отвечал Телюков.

От следующего танца Лиля категорически отказалась:

— Мне пора. До свидания.

— Разрешите проводить вас?

— Не надо. Мне еще в библиотеку…

— Прекрасно, и мне туда же, — не отставал Телюков.

Лиля не знала, как от него избавиться, — ну что за человек! Пристает до неприличия… Как он сам не понимает…

Вдруг она увидела проходящую мимо Веру Иосифовну — жену майора Дроздова. Остановила ее, и они оживленно заговорили между собой. Телюкову не оставалось ничего иного, как отойти в сторону. Но когда Лиля простилась и пошла домой, он догнал ее:

— Убегаете?

Лиля остановилась.

— Что вам от меня нужно? — спросила она решительно.

Луна скрылась за облаками, стало совсем темно. Телюков закурил.

— Я люблю вас, Лиля!

Девушка молчала.

— Я люблю вас, — повторил он. — А… вы майором интересуетесь.

— Я не желаю с вами разговаривать, — Лиля резко повернулась и поспешила домой.

Телюков измял папиросу, выбросил ее и закурил новую.

Он давно уже питал к Поддубному чувство неприязни, потому что не верил, что «академик», как он прозвал майора, не рассказал кому-нибудь о его глупом бахвальстве тогда, на теплоходе.

Сейчас эта неприязнь, подогреваемая ревностью, усилилась еще больше. Раздраженный и злой, он зашел в бильярдную, но, увидев своего соперника, игравшего с майором Дроздовым, резко повернулся и ушел.

На следующий день майор Поддубный проводил предварительную подготовку к полетам на стрельбу. Присутствовал на этой подготовке и Телюков. Чтобы не смотреть в глаза своему сопернику, он забился в самый угол и вычерчивал на листе бумаги чертиков. Вдруг ему в голову пришла мысль: отбить при стрельбе мишень во что бы то ни стало. Да, он нарочно отобьет ее, и пускай «академик» убедится, что Телюков — это не кто-нибудь, а подлинный летчик-истребитель!