И вдруг осенила мысль: «Радио!» Телюков хватает шнур, соединяет колодку, кричит:

— Я — Дракон! Я — Дракон! Прекратите атаку! Запрещаю атаку! Я — Дракон. Я — Дракон.

Истребители — сперва один, затем другой, услышав голос «Дракона», отвернули в сторону.

— Эх вы, глухари! — крикнул им вслед Телюков, хотя истребители вовсе не оказались глухими.

— Почему не выбросились, Дракон? — спросил один из истребителей.

— Катапульта отказала.

«Катапульта отказала». Эти два слова, пущенные в эфир, ошеломили всех, кто их услышал. Ошеломили они и майора Поддубного. Вот снова неприятность. Снова жизнь летчика висит на волоске. Дело в том, что катапульта могла выстрелить каждое мгновение, и тогда гибель неминуема. Выбросит летчика без ног и без головы. Что ж посоветовать, чем помочь? Что предпринять?

Штурман Гришин сорвал с себя арматуру, бросил ее своему помощнику и бледный выбежал из землянки КП, чтобы не услышать по радио предсмертный голос Телюкова, не увидеть, как на экране радиолокатора исчезнет метка Ту-2.

«Авантюра завершилась катастрофой. Да, да, катастрофа закономерна и неминуема», — отчетливо работала мысль.

Телюков тоже осознал серьезность своего положения. Он сидел, как на бочке с порохом, под которой тлел фитиль. Взрыв — и жизни конец.

Направляемый автопилотом, Ту-2 летел над облаками.

Прошла минута — катапульта не стреляла. Минуло еще пять…

— Эх, будь что будет! — решил Телюков. Поставив ноги на педали, он выключил автопилот и взял управление в свои руки.

— Я — Дракон. Дайте пеленг, решил идти на свою точку.

Оператор радиопеленгатора дал летчику курс на точку. Что же случилось с катапультой? Об этом не так уж трудно было догадаться. Произошла осечка, пиропатрон не выстрелил. Но ведь он может выстрелить в любое мгновение… Особенно опасно при посадке. Толчок колесами о землю передастся стреляющему механизму. Если разобьется капсюль, выстрел неминуем.

«Да, твоя песенка спета», — думал Телюков. Порой его охватывало отчаяние. Руки, сжимавшие штурвал, покрылись холодным и липким потом — это было впервые в его жизни. Стучало в висках. Голова становилась временами непонятно легкой, какой-то невесомой и неощутимой.

Но присутствие духа не покидало его. Непостижимая разуму внутренняя сила, присущее ему мужество упорно преодолевало страх.

Телюков пробил облака вниз и, выйдя на приводную станцию, пролетел над стартом. Внизу как на ладони лежал авиационный городок. Вон здание клуба с высокой этернитовой крышей, вон утопает в зелени коттедж командира полка. А вон домик, в котором живет он, Телюков…

«Неужели я вижу все это в последний раз?» — невольно подумал летчик. Ослабели руки, дрогнули онемевшие колени. Сорвав с себя кислородную маску, Телюков подул в один, затем во второй шланг, надувая спасательный жилет, — все же не такой сильный будет удар о землю в случае катапультирования на посадке… Но ведь ноги на педалях…

«Э-э, да что ты, в самом деле, Филипп Кондратьевич, — обратился он к себе по привычке и перевел дух. — И не в таких переделках бывал… а ведь двум смертям не бывать… Была не была!..»

Он напряг силы, покрепче зажал в руках штурвал. Сделал первый разворот, второй. Выпустил шасси… И вот уже последний — четвертый разворот. Впереди маячит рябая будка СКП, видна у посадочного «Т» фигура стартера-финишера. Газ убран. Самолет планирует на бетонку… Выдерживание… Толчок колес о землю тихий, плавный… Самолет катится. Телюков нажимает на тормоза, удерживая педали в нейтральном положении… Замедляет бег бетонка… Еще один плавный нажим на тормоза… Самолет продолжает катиться, но уже совсем не быстро. Телюков выключает зажигание.

Все, самолет остановился. Телюков осторожно поднимается с сиденья, выбирается на плоскость.

— Черт возьми!..

До прибытия санитарной машины он успел прийти в себя. Увидев перепуганного врача, сделал попытку улыбнуться.

— Рефлексы будете проверять?.. Да, сейчас я, пожалуй, ценный экземпляр для авиационной медицины…

Солдаты-санитары помогли ему спуститься с плоскости крыла на землю. К этому времени примчалась «Победа». Из машины вышли полковник Слива, майор Поддубный и инженер, персонально несущий ответственность за подготовку Ту-2.

— Плохо готовили материальную часть, — обратился Телюков к инженеру. — Меняйте катапульту.

— Что? Что вы сказали?

— Катапульту меняйте!

Инженер изумился:

— Неужели вы и после этого отважитесь летать?

— Служба, товарищ инженер, — сказал Телюков, стараясь казаться спокойным. — Не будем же мы звать кого-нибудь из полка Удальцова, чтобы доводить начатое дело до конца. У самих пороху хватит…

Он явно храбрился.

— Хватит, хватит с вас этих полетов! — возразил обескураженный полковник.