Полковник Вознесенский, откинувшись на спинку кресла, протирал стекла очков. Поддубный попросил разрешения обратиться к нему.

— Ну, ну? — сказал начштаба после многозначительной паузы и оседлал свой нос очками.

— Мне непонятно, почему вы завернули перехватчик? Я обязан знать, ведь это мой летчик.

— Посмотрите, — полковник лаконично указал на планшет.

— Я вижу: нарушитель границы пошел на свою базу.

— И только?

— А что еще?

Полковник не спеша вышел из-за стола, повел тупым концом карандаша по планшету:

— Дело в следующем, — принялся объяснять он. — Истребитель приблизился к бомбардировщику в тот момент, когда тот уже начал удирать. До границы оставалось… сколько здесь? Ну, двадцать, от силы двадцать пять километров. Таким образом, сбитый самолет определенно упал бы в нейтральные воды. Вот и попробуйте доказать, что мы сбили его над своей территорией. Нас обвинили бы в агрессивных действиях, а это было бы отнюдь не на пользу миролюбивой политике.

— А перед кем мы должны отчитываться в своих действиях у себя дома? — спросил Поддубный, с трудом сдерживая накипевшее возмущение. — И что нам до того, куда упадет сбитый самолет?

— То есть как же это?

— Да очень просто! Есть приказ сбивать — бей. Получат по морде, в другой раз не повадно будет…

Начштаба выпрямился и принял официальный тон:

— Я попросил бы вас, подполковник, оставить свой жаргон при себе. Вы не на улице и не на базаре.

— Но ведь и этот стол, — Поддубный указал на стол боевого управления, — поставлен здесь не для дипломата, а для солдата!

— Вы что, учить меня пришли? — Полковник побледнел. — Я сегодня же доложу о вашем бестактном поведении и буду требовать, чтобы вас наказали.

— Благодарю за откровенность и прошу прощения, товарищ полковник. Я действительно порой бываю грубым. Каюсь, но ничего не могу с собой поделать. Понимаю: в таком тоне не разговаривают. Очевидно, комдив взыщет с меня, и это будет справедливо. Но позвольте и мне сказать вам правду в глаза. Можно? Ведь вы решительно ничего не потеряете от этого. Наоборот, лучше поймете, что за птица залетела к вам в дивизию. Посторонние не слышат, — Поддубный огляделся вокруг, — мы одни.

Слова эти заинтриговали полковник. Подумав, он сказал:

— Ну-ну, выкладывайте!

— Разрешаете?

— Давайте, давайте!

— За время существования Советской власти на нас дважды нападали иноземцы, если не принимать во внимание мелкие инциденты. И каждый раз враг считал нас слабыми, иначе не решился бы развязать войну. Свою силу нам приходилось доказывать на полях ожесточенных битв. И вот вы снова дали повод американской военщине считать, что наша противовоздушная оборона, по крайней мере в данном районе, дырява как решето, а наши летчики-истребители ни черта не стоят вообще. А знаете ли вы, кто такой майор Дроздов? Он, простите, черта догонит и общиплет в воздухе. Я даже представить не могу лучшего летчика! А вы завернули его. Поэтому я, как командир полка, буду в свою очередь, товарищ полковник, добиваться, чтобы вам не доверяли стол боевого управления. Разрешите мне быть свободным?

Полковник весь побагровел.

— Вы… Да как вы смеете?!

— Я возмущен! — почти крикнул Поддубный.

Трудно сказать, чем бы окончилась эта перепалка, если бы в подземелье КП внезапно не вошел комдив Шувалов. Он выслушал соображения и претензии обоих подчиненных, решения начштаба о прекращении атаки не одобрил, на Поддубного взыскания не наложил.

Стали сообща анализировать процесс наведения. Выяснилось, что истребитель подняли с аэродрома с опозданием, цель дважды «проваливалась» — штурман-оператор терял ее на экране радиолокатора. Поддубный свежим и опытным глазом сразу обнаружил существенный недостаток в организации радиолокационного наведения. Командные пункты дивизии и полка располагались на большом расстоянии от рубежей перехвата. Отсюда «провалы» и значительные осложнения. А между полком и дивизией лежал выдвинутый далеко в море остров Туманный.

— Вот бы где оборудовать, скажем, пункт наведения, а?

— У меня на него давно руки чешутся… — заметил комдив. — К сожалению, там засел Жук.

— Какой жук? — не понял Поддубный.

— Полковник, командир бомбардировочного полка. Он оборудовал не острове для себя полигон и бросает бомбы.

— Так согнать его, этого Жука!

— Не так легко, — сказал комдив. — Пробовал выкуривать — ничего не вышло. Как черт в грешную душу вцепился Жук в остров. Не далее как вчера беседовал я по этому вопросу с генералом Ракитским. Обещал поставить вопрос перед главнокомандующим. Посмотрим, может быть, и удастся выкурить. Но как теперь добраться до острова? Он ведь лежит по ту сторону границы замерзания. Чтобы перевезти локатор и радиостанцию, надо ждать лето или просить у моряков ледокол.

— Да, дело сложное, — согласился Поддубный, посмотрев на карту.

— Вот именно.

Подполковник Поддубный вылетел к себе на аэродром, когда мутный рассвет едва забрезжил. С востока наползали густые облака, предвещая перемену погоды. Это плохо. Поднимется метель — тяжело будет выполнять регламентные работы на самолетах в открытом поле.

Монотонно гудел мотор, навевая сладкий предутренний сон, и чуть ли не впервые за свою службу в авиации Поддубный, будучи пассажиром, задремал в кабине.