— У меня еще вопрос. Не могли бы вы немного подробнее сказать о принципе действия этого аппарата?

Профессор улыбнулся.

— Только предположения. По-моему, это нечто вроде многослойной фотографии. Стенки цилиндра изнутри покрыты каким-то особым слоем. Пользуясь цилиндром как киноаппаратом, его владелец снимал кадр за кадром таким образом, что они ложились один на другой. Когда съемка кончилась и была произведена соответствующая обработка, цилиндр сделался как бы «вечным кинотеатром». Стоит раз осветить цилиндр изнутри, как под действием квантов света один за другим начинают исчезать верхние кадры, и создается впечатление движущейся картины. Кружок играет, очевидно, роль фокусирующего устройства, которое собирает свет и подает его внутрь… Это, разумеется, только мои догадки. Я не могу объяснить стереоскопический эффект, не представляю, как удалось достичь богатства красок. Но ведь создали этот удивительный прибор наши братья по разуму, и когда-нибудь мы тоже сумеем его понять!

— Профессор, нам хотелось бы еще услышать ваше мнение по поводу космонавтов. Как вы думаете, могли они быть гостями с одной из планет солнечной системы? И имеется ли вероятность того, что на Земле сохранились другие следы их пребывания?

— Попытаюсь ответить. Вот, полюбопытствуйте!

Профессор достал из стола фотокарточку и протянул журналистам. На ней было изображено громадное каменное изваяние — человеческая голова. Широко расставленные глаза, толстый, приплюснутый нос, круглый шлем, закрывающий уши… Рядом — человек в белом костюме, поставленный, вероятно, для масштаба. Размеры головы внушительны — метра два в поперечнике.

— Эти загадочные скульптуры, — пояснил профессор, — находят в Мексике. Обнаружено уже более десяти таких «кабеза колоссаль», как называют их мексиканцы. Предполагалось, что эти головы, высеченные из базальта, являются следами древней цивилизации индейских племен. А теперь взгляните сюда, уже на знакомый вам рисунок.

Не требовалось быть очень наблюдательным, чтобы увидеть несомненное сходство между скульптурой и лицом, нарисованным Игорем по памяти.

— Возможно, — продолжал профессор, — что у космонавтов были какие-то снимки, изображающие их самих — что-нибудь наподобие наших фотокарточек. Один из таких снимков попал атлантам в руки еще до катастрофы и был увезен за океан, в Америку, куда корабли из Атлантиды плавали постоянно. Кстати, древних жителей Мексики, индейцев Майя, считают потомками атлантов… И позднее безвестные мастера старались размножить подлинное изображение головы, как они считали, бога… Теперь относительно Марса, Венеры и прочего. Думаю, это исключено. Исключено! Неужели марсиане не могли за десяток тысяч лет прилететь снова? Нет, эти пришельцы из космоса могли быть только из системы другой звезды!

— А почему они одеты в скафандры?

— Это вполне понятно. Во-первых, климат на их планете мог быть совсем иным, а во-вторых, даже в подходящих условиях жители другого мира нуждались в средствах защиты. Микроорганизмы, неизвестные у них, могли моментально совершить свое губительное дело.

— Но ведь лица у них были открытыми?

— А это? — профессор указал на ореол. — Думаю, что это какой-то вид лучевой защиты в виде замкнутых электромагнитных колебаний.

— И последний вопрос, профессор. Не могли бы мы встретиться еще и с мальчиком, Игорем Костиным?

— Не рекомендую, — нахмурился профессор. — Он получил тяжелый урок, глубоко переживает случившееся. Вот когда найдут цилиндр, тогда другое дело…

— Так значит писать об этом вы пока не советуете?

— Разумеется. Я же предупредил в самом начале. Ведь факты эти, как вы сами выражаетесь, еще не проверены.

— Да, — с огорчением протянул журналист. — Такой материал пропадает! Неужели все это так и останется?

— А вы думаете, мы теперь отступим? Могу сообщить совершенно определенно: на днях принято решение послать научную экспедицию на поиски цилиндра. Возглавит ее наш сотрудник, доцент Панов Сергей Иванович. Думаю, результаты будут положительны. Если понадобится, все болото по горсточке переберем, до дна вычерпаем, а разыщем… Вот тогда, — и профессор широко, совсем молодо улыбнулся, — приходите снова!..

Вертолет, похожий на громадную пузатую стрекозу, повис над поляной. Павлик впервые видел его так близко. Разве можно было остаться равнодушным? С воинственным криком он помчался через колючие заросли кустарника к тому месту, над которым остановилась удивительная машина.

На несколько минут он потерял вертолет из вида — мешали деревья. А когда разлапистые ветви, наконец, отступили, Павлик увидел, что прозевал самое интересное. Машина успела приземлиться. Вместо трепещущего круга над кабиной прогибались три лопасти. Потом откинулась дверца, появился пилот. Следом за ним с трудом выбрался высокий, нескладный человек в больших роговых очках, со смешным ежиком темных волос. Это был доцент Сергей Иванович, три дня назад уехавший в город. Павлик очень обрадовался его возвращению: он успел привязаться к этому веселому, чудаковатому ученому, знавшему множество интересных историй.

Сергей Иванович руководил группой, которая разыскивала голубой цилиндр, утопленный Игорем в болоте.

Павлику очень повезло. Все деревенские ребята завидовали ему. Еще бы! Он был включен в состав группы, числился рабочим. И хотя ровесникам Павлика не раз приходилось работать в колхозе и на счету многих были десятки трудодней, принимать участие в научных поисках не доводилось никому.

Когда в село прибыли ученые, Павлик немедленно написал Игорю длиннейшее письмо. От бригадира дяди Миши он слышал, что отец специально возил Игоря в Москву, где тот рассказывал ученым про свою находку. И Павлик, все еще сердившийся на растяпу, потерявшего такую величайшую ценность, теперь был рад чуточку похвастать. Вот, мол, прошляпил, а мы тут сейчас расхлебываем. И уж непременно разыщем пропажу!

Игорь ответил быстро. Он писал, что очень хотел бы принять участие в поисках цилиндра, но приехать сейчас никак не сможет и просил Павлика сообщить сразу же, как появятся какие-нибудь новости.

Письмо Игоря было сдержанным и коротким, но сквозь строки проглядывали откровенная зависть и досада на себя.

Павлик представил, как Игорь отпрашивался у родителей в деревню, но те, конечно, не позволили поехать. И правильно сделали! Пусть переживает! Ему полезно…

Поиски утонувшего цилиндра оказались сложным делом. Экспедиция работала более двух недель, работала очень напряженно, а сделано было совсем немного. Топографы произвели нивелировку предполагаемого района поисков, и результаты оказались неутешительными. Из Москвы выписали какую-то особенную аппаратуру, с помощью которой Сергей Иванович рассчитывал точно установить место нахождения цилиндра. Видимо, эта аппаратура и была доставлена на вертолете.