— Только когда я уеду, — послышался голос за дверью. — Так что удержитесь пока от нежностей, пожалейте мое бедное, разбитое сердце!

Войдя в кухню, Жюли просияла улыбкой.

— Уит! — воскликнула она.

Он сидел с чашкой кофе за большим деревянным столом, небритое лицо криво перерезала его патентованная, разящая наповал улыбка.

— Жюли! — Он встал и широко раскинул руки. Она подошла к нему и тут же оказалась в тесном, дружеском объятии.

— Как видно, ты уже слышал новость, — сказал Эрик.

— Я как раз поспел к твоему выступлению, старший брат, — ответил Уит, выпустив Жюли. — Но никак не могу поверить, что это правда.

— Почему? — поинтересовался Эрик, глядя на брата настороженно и в то же время с вызовом.

Уит ухмыльнулся:

— Да потому, что я первым обручился с нею.

Жюли рассмеялась с облегчением.

— Нам было по восемь лет, а помолвка продолжалась ровно полтора дня, — объяснила она Эрику. — После этого я узнала, что он уже просил Дрю выйти за него замуж.

— Да, но она мне отказала, — уточнил Уит.

— Вот и умница, — отрезала Жюли. В последний раз они виделись с Уитом еще до того, как он уехал в колледж, где его репутация сердцееда впервые привлекла внимание прессы.

Но и тот мальчик, которого она знала, был просто создан разбивать девичьи сердца. Повзрослев, он стал писаным красавцем: роскошные темные кудри до плеч, дразнящие голубые глаза и неукротимая улыбка. Уит ей всегда нравился, но не его она когда-то полюбила.

Уит повернулся к брату:

— Выбери ты кого другого, я бы заподозрил, что ты делаешь это ради папочки. Но раз это Жюли… Поздравляю! — Он крепко обнял Эрика. — Если эта женщина кого-то любит, значит, паршивцу здорово повезло! — Он подмигнул Жюли. — Давно уж пора бы тебе додуматься, Эрик, тем более что она всегда…

Друзья детства, решила Жюли, имеют неприятнейшее свойство слишком хорошо помнить ее прошлые ошибки. Жюли поспешила переменить тему.

— Тебе не интересно, как поживает Дрю? — спросила она Уита.

— Интересно, — рассеянно отозвался он. — Как она?

— А ты сам ее спроси, пока ты в городе, — предложила Жюли. — Она живет все там же, в конце улицы, в доме своей бабушки.

— Правда? — Он резко поднял голову. — Кажется, она собиралась продать этот дом и уехать с Мыса, когда умерла ее бабушка.

Жюли смотрела на него с любопытством.

— Ты знал, что у нее умерла бабушка? — Насколько ей было известно, Уит не появлялся в Андерс-Пойнте со времени прошлого бала, когда им обоим было по шестнадцать лет. Бабушка Дрю была еще жива; она тогда не пустила Дрю на бал.

В ответ он только повел плечом. Потом взял со стола пакетик и протянул Эрику.

— Только что принесли для тебя.

— А-а. Я не ждал его так скоро. — Эрик начал разворачивать обертку.

— Что это? — спросил Уит.

— Так, пустячок, который я просил нашего друга Лукаса прислать мне.

— Ты говоришь про принца Лукаса, с островов Созвездия? — спросила Жюли, заглядывая ему через плечо. — Который должен найти себе невесту, чтобы не лишиться короны?

— Да, вот бедняга, — сказал Уит и, спохватившись, добавил:

— Ох, прошу прощения. Я не хотел тебя обидеть, Жюли.

— А я и не обиделась, — спокойно ответила Жюли. В конце концов, какое ей до принцев дело?

— Лукас — наш хороший приятель, — объяснил Уит и спросил у брата:

— Это то, что я думаю?

— Да. — Эрик откинул крышку коробочки и заглянул внутрь.

— Что там? — спросила Жюли.

— Твое обручальное кольцо, — сказал ей Уит. — Острова Созвездия славятся своими ювелирами. Хотя, я уверен, Эрик рассчитывает вручить его тебе наедине и в более романтической обстановке.

— Естественно, — сказал Эрик, захлопывая коробочку. — Пойдем, Жюли.

— Он всегда так командует? — спросила она Уита. Обрученные вышли из комнаты, провожаемые его смехом.

У нижней ступеньки главной лестницы Эрик остановился.

— На, — он бросил ей обтянутую бархатом коробочку. — Надень-ка его.

Жюли не успела поймать коробочку, и та упала на пол. Наклоняясь, чтобы поднять ее, Жюли надеялась скрыть внезапное разочарование, которое наверняка отразилось у нее на лице. А ты чего ждала, деточка? — отчитывала она себя. Романтики? Радуйся, что это случилось наедине, а не при августейшем свидетеле, на кухне.