— Прежде всего о поездке в больницу. Как, по-вашему, воспринял все это король?

— Неплохо.

— А на ваш взгляд, как он выглядел?

— Неплохо.

Жюли посмотрела на Эрика.

— Это что, будет одна из тех бесед, когда я говорю, а вы бурчите односложные ответы?

— Разве бывает по-другому?

Жюли вздохнула.

— С мужчинами — не бывает.

— О'кей. Позволь теперь мне задать вопрос.

Как, по-твоему, отнесся ко всему этому ко роль?

— По-моему, он был в восторге. — Особенно заглянув в чулан, подумала Жюли. — Но я не уверена, что он будет так же счастлив, когда все закончится, — добавила она озабоченно. — Кстати, Эрик, сколько времени продлится наша операция?

— До тех пор, пока король не поправится настолько, чтобы вернуться к управлению островом. Возможно, ждать осталось не так уж долго, судя по тому, что вчера мне говорил доктор. Конечно, я немного подожду для приличия, прежде чем разорвать помолвку. Но после того, как он вернется на остров Андерс, нам уже не придется жить здесь вместе. А может, он передумает и возьмет меня с собой на остров.

Жюли не очень верилось, что все пройдет так гладко.

— Он говорил, чтобы мы продумали свадебные планы. Что будем делать?

Эрик не разделял ее тревоги по этому поводу.

— Как-нибудь протянем время, — самоуверенно заявил он. — Отец знает, что мне совсем не обязательно спешить с женитьбой. До моего вступления на престол пройдет немало лет, если король поправится.

Эрик выглядел таким довольным, когда говорил об этом, что Жюли решила: сейчас самое время упомянуть кое о чем.

— Знаете, звонят не только мне, — начала она. — Сегодня утром, во время вашей пробежки, вам тоже звонили.

— Кто? Еще один из моих друзей с шуточкой о том, что я, мол, наконец нашел свою пастушку?

— Как смешно! Вообще-то это была Роберта.

Эрик скривился.

— Что ей нужно?

— Она узнала новость и хотела вас поздравить.

— Какая наглость звонить сюда! После того, что она натворила…

— Не будьте к ней слишком суровы, Эрик.

Она влюблена. Она хочет, чтобы вы по-прежнему были друзьями.

— Да ну? А вот по моим правилам не полагается бросать друзей в беде. И отрекаться от своего слова.

— Она сожалеет об этом. Она очень рада, что для вас все вышло к лучшему.

Эрик прищурился:

— Похоже, вы с ней славно поболтали. — Принцу было не очень-то приятно, что его невесты — сбежавшая и подставная — так подружились. — Ты рассказала ей правду?

— Конечно, нет, — возмутилась Жюли. — Я сказала ей то же, что и всем: мы много лет знакомы, но до самого бала не догадывались, что у нас может быть общее будущее, — как вам известно, это чистая правда.

Конечно, это «общее будущее» было не совсем то, что думали окружающие. Помолчав немного, Жюли сказала:

— Роберта надеется, вы ее поймете — она не хотела причинить вам боль.

— Знаешь, что труднее всего понять? — нетерпеливо заговорил Эрик. — По-моему, она всегда знала, что я буду с ней обращаться гораздо лучше, чем тот придурок, по которому она сохла все эти годы И все-таки она бросила меня ради него. Поди пойми ее.

— Дело тут не в понимании, — попыталась объяснить Жюли, по опыту знавшая, что любовь не признает логики. — Просто, когда ты любишь, вся королевская конница и вся королевская рать не уберегут тебя от суженого.

Эрик промолчал, но по выражению его лица было совершенно ясно, какого он мнения о любви.

— Это, конечно, не оправдывает ее поступка, — поспешно добавила Жюли. — Она не имела права давать вам обещание, которого не могла сдержать.

— Это точно. Но по крайней мере я убедился, что ошибался на ее счет. Она совсем не такая партнерша, какая мне нужна.

— Вы, может быть, хотели сказать «жена»?

— Для принца жена — партнерша. Женитьба — мой долг, и мне нужна такая женщина, которая об этом не забудет.

Жюли возвела глаза к небу. Ничего себе, подумала она.

— Опишите мне свою идеальную «партнершу».

Эрик поставил ногу на соседний стул.

— Зачем?

Жюли ловко нашлась с ответом:

— Чтобы я могла получше изображать ее.

— У тебя и так неплохо получается.

— Ну, потешьте меня.

Эрик неохотно заговорил:

— Ну, для меня важнее всего, чтобы я мог ей доверять. Чтобы она умела держать слово и выполнять свой долг.

— Принимать гостей, рожать детей, смотреть на вас с обожанием…