Там, ступив на территорию занимающегося сумрака, меня, наконец–то, выпустили из объятий, разом сбрасывая личину веселого балагура и, надо сказать,тем самым приводя в некоторое оцепенение. Вежливо поддерживая за руку, Повелитель довел меня до широких перил балкона, после чего, броcив взгляд на находящийся почти вровень с горизонтом Ауро, серьезно произнес:

– Именно это было условием Тираниреля – ваш поиск достойной для меня половины?

Я не сочла нужным лукавить – кивнула в знак подтверждения:

– Только вы и сами неплохо справились с задачей, Светлейший. Я даже думаю, моя помощь оказалась бы лишней.

– Напротив, милое дитя, напротив, - поднял ладонь в знак протеста мужчина,и я ощутила, что передо мной действительно стоит существо почти одного с миром возраста. – Адариэль, на удивление, умеет скрывать свои чувства под маской холодности.

– Это у нее всегда хорoшо получалось, - проворчала я неслышно, продолжая внимать тому, что решил поведать Аригариэль.

– И все мои попытки, коих было бесчисленное множество – а я, можете мне поверить, привык окружать интересующую меня женщину предельным вниманием – она вежливо, но стойко отклоняла. Когда же ей надоело упорство с моей стороны, вызвала на откровенный разговор и попросила впредь не вредить ее репутации, поскольку половина двора посчитает за честь оказаться в моей постели. Вот вы бы обрадовались такой перспективе?
– внезапно пристально посмотрев на меня, совершил разговорный кульбит мужчина.

Я растерялась. Не говорить же ему, в самом деле, что, даже при всем желании, ничего бы у нас с ним не получилось благодаря кое–чьей метке?

– Вы очень привлекательный мужчина, – решила отделаться я дежурнoй фразой, вложив в нее,тем не менее, максимум уверенности. И не солгала ведь: он действительно был эталоном светлой краcоты. Кто же виноват в том, что мое сердце навсегда оказалось заложником суровых золотых глаз в обрамлении непослушных кудрей оттенка горького шоколада?

– Вы вроде правду говорите – и все равно не договариваете, – проницательно заметил Повелитель. Я предпочла пожать плечами в ответ:

– Но мы ведь и не меня обсуждаем сейчас, а вас, не находите?

– И то верно, - согласился эльф.
– Так вот, Адариэль все мои попытки пресекла на корню. А я все более разгорался огнем привязанности к ней.

– Стандартный прием, - я ничуть не удивилась.
– Вы охотник, она добыча, она убегает, вы должны догонять.

– Милая Анна, знаете, сколько таких трудно добываемых женщин было в моей жизни?
– снисходительно усмехнулся товарищ эльф.
– Половина из них даже не догадывалась о том, что именно я являюсь тут Владыкой. А Ада – нет, он совершенно другая.

Я приготовилась слушать романтические бредни на тему того, какая красивая у девушки душа, но меня и тут удивили:

– Она странным образом сoчетает в себе раскрепощенность и деловую хватку. Может быть дипломатичной и страстной – такой, как вы видели сегодня. Может казаться холодной королевой или пылать, словно неконтролируемое пламя. И все это – с присущим только ей одной достоинством. Сегодняшняя выходка не в счет – она была направлена в том числе и на то, чтобы я это увидел: Ада знает, что мой интерес нисколько не угас,и теперь пытается всеми правдами и неправдами вызвать отторжение.

– А вас непокорность лишь привлекает, - улыбнулась я догадливо.

– Искушенные женщины – моя слабость, – с хитрецой во взгляде пoкаялся Повелитель. – Но вы развеяли все сомнения. Теперь я больше чем уверен: осталось немного до того момента, как она займет полагающееся место рядом со мной.

– Главное, нам успеть унести отсюда ноги, - пробормотала я, но на этот раз меня услышали. Шаловливо улыбнувшись, эльф решил успокоить:

– Не волнуйтесь: в моем лице вы всегда найдете защиту. Но, возвращаясь к нашему разговору: вашу роль в сделке я оценил. Что в обмен на услугу предложил Тиранирель?

Я сглотнула: кажется, смысл сказанного Повелителем стал до меня доходить. Ведь ин Гелеврия Домна обещал лишь обеспечить разговор с Владыкой! То, что при этом Аригариэль cтанет отвечать на мои вопросы, не обсуждалось…

– Вижу, вы поняли всю подоплеку, – понятливо хмыкнул главный эльф.
– Итак, вы хотели поговорить о магии в Пределах? – переxодя на деловой тон общения, осведомился он.

Если тянет резину, значит, шансы на благополучный исход дела еще остаются. Поэтому медлить я не стала и просто согласно кивнула.

– Вы ведь понимаете, что просьбу Тираниреля я выполнил?
– заломил бровь Светлейший.

– Услуга за услугу?
– произнесла я волшебные слова.

– Вы догадливы и точны, - похвалил меня двухтысячелетний с хвостиком гражданин. – Чего хотите вы, Соединяющая леди?

– Рассказ о том, как зарождалась магия на территории Северного Предела, - не моргнув, отозвалась я.
– Какова будет цена вашей открoвенности? – в свою очередь, поинтересовалась жертва эльфийского произвола.