Верно. Как будто это было так просто. Он не позвонил по телефону.

Седрик четко говорил ей этим, что она не интересна.

***

Седрику казалось, что он собирается всё бросить. Откуда все эти дети взялись? Их было будто тысяча!

Он шагал взад–вперед, пытаясь расслабиться. Он будет в порядке. Он закончил свое обучение волонтером, включая сеанс чтения один на один, и ему сказали, что он готов к работе. Он спросил Пегги, не нужно ли ему больше тренировок, но она сказала – с уверенностью – что ему больше не нужно.

Все равно его руки были потными, и он был уверен, что он ощущал свой пульс на шее. Большинство из трех– и четырехлетних ребят сидели на полу перед ним несколькими полукругами, хотя он и не давал им таких указаний. Другие сидели на диванах в форме клевера. Очевидно, они бывали здесь раньше. Возможно, у них были высокие стандарты. Он, конечно, не хотел их подводить. Он хотел, чтобы они наслаждались историей, но даже больше, он хотел, чтобы они захотели научиться читать. Эта мысль вызвала у Седрика воспоминания о маме и тех незабываемых временах, когда она читала ему. Он вдруг почувствовал себя немного более расслабленным. Пора работать.

Седрик улыбнулся детям.

– Добро пожаловать. Готовы к рассказу сегодня?

Дети ответили в унисон:

– Да.

Они скрестили ноги и ждали в ожидании, глядя на Седрика своими большими красивыми глазами, жаждущими истории.

– Хорошо. Давайте начнем.

Седрик открыл книгу «Дающее дерево» Шелл Сильверстейн и начал читать. Прошло немало времени, прежде чем он погрузился в историю вместе с ними, полными жизни. Все взгляды были прикованы к нему, и это были самые тихие дети, которых он когда–либо видел. Пегги научила его, что было полезно останавливать чтение и просить детей угадать, что будет дальше.

– Было бы здорово иметь дерево в качестве друга? – спросил Седрик.

Многие из детей согласились, но милая девочка в платье, покрытом розовыми сердцами, подняла руку.

– Моя собака – мой лучший друг. Его зовут Бруно. Он пукает, когда мой старший брат дает ему сыр.

Дети рассмеялись, и Седрик улыбнулся и расслабился еще сильнее.

– Интересно. Деревья не едят сыр, поэтому нам не придется беспокоиться об этом. Но они любят воду.

– Вода не дает газы, – сказала девушка.

– Это хорошо было знать, когда я испытывал жажду. – Седрик состроил смешное лицо.

Дети снова рассмеялись, и Седрик почувствовал связь с ними. Он представил себе своих детей, он хотел читать им каждый вечер. Его уверенность вернулась. Два года он скрывался от женщин, но все должно было измениться. Он больше не отказывал себе в удовольствии быть с замечательной женщиной. Мысль об Элли закралась ему в голову.

Милая Элли.

Седрик почувствовал чье–то присутствие, но не хотел отвлекаться.

Это была она?

Может, она проверяла, все ли в порядке. Он знал, что не должен смотреть, но не мог сдержаться. Он ждал конца абзаца, а затем посмотрел в ее сторону.

Элли.

Похожая на ангела.

И он забыл, где читал.

Он почувствовал, что его щеки горят, а сердце бьется быстрее. Идиот.

Какая глупая ошибка. Седрик замолчал, глубоко вздохнул и продолжил рассказ. Прошла еще минута, Седрик перестал читать и посмотрел на детей.

– Что бы вы сделали, если бы у вас было такое дерево?

Девочка с хвостиками и футболкой с Золушкой подняла руку.

– Я бы его обняла.

Седрик улыбнулся.

– Мило. Уверен, дереву понравилось бы.

После чтений Седрик прошел по библиотеке только с одной мыслью: найти Элли и пригласить ее на свидание. Это должно было произойти сегодня. Прямо сейчас.

Он подошел к техцентру и увидел ее внутри с последним человеком, которого он хотел видеть. Влад. Элли повернулась и увидела Седрика. Она что–то сказала Владу, который тоже повернулся и увидел Седрика.

Она вышла из комнаты, оставив Влада внутри.

– Привет. Как прошло чтение? Я заглянула к тебе, и детям, похоже, нравилось.

– Это было удивительно, – Седрик посмотрел поверх плеча Элли на Влада, который пялился на него.

Элли пожала плечами.

– Он только что появился. Я ничего не могу поделать, это общественное место.

– Я хочу пойти с вами и …

– Что ты здесь делаешь? – сказал Влад.

Элли повернулась к нему.

– Я же сказала тебе остаться в техцентре.