— Боитесь, что назад не приму? Ты, Шеремет?.. Только что ты ничего не боялся. Почто же не уходишь? Стоишь истуканом… От чести сидеть при мне отказываешься, а от меня почто же не отказываешься?

— Помилуй Бог, государь, — слёзно ответил Шереметев. — Одно дело правду тебе сказать, другое — вот так… взять… уйти. Паче уж в монастырь…

— Вот и ступай, ступай в монастырь, — указал Иван ему на дверь. — И не кажись мне больше на глаза… Нигде и никогда! — крикнул он Шереметеву в спину и долго, с угрюмым довольством смотрел на затворившуюся за ним дверь. — А ты, Мстиславый? — насытившись видом двери, спросил он.

— Я слуга твой, государь, — ответил спокойно Мстиславский, — как и предки мои, и на большее не притязаю.

— Не притязаешь? — Иван скривил губы, лицо его стало жёстким, презрительным. — Ежели будет у меня когда ни буди враг, которого я не смогу одолеть, сим врагом будешь ты, Мстиславый.

— Я принимаю сие как похвалу, государь.

— Принимай и как похвалу… Токмо знай: и тебе николиже меня не одолеть. И вы все!.. — Иван поднялся с помоста, выпрямился во весь свой рост. — Что бы там ни таилось в ваших душах, знайте: не одолеть вам меня!

Биографические сведения об основных участниках описываемых событий

Басманов Алексей Данилович (ум. 1570?) — видный политический и военный деятель; происходил из старинного московского рода Плещеевых. С 1552 года — окольничий, с 1555-го — боярин. Участник многих военных походов. Отличился при взятии Казани (1552). В 1555 году при Судбищах вместе с С. Т. Сидоровым во главе отряда численностью примерно 6-7 тысяч человек выдержал нападение основных сил крымского хана (около 60 тысяч человек). В годы Ливонской войны руководил взятием Нарвы (1558), участвовал во взятии Полоцка (1563). В 1564 году, находясь в своём имении, узнал о приближении войск крымского хана, и вооружив своих людей, успешно возглавил оборону Рязани. Один из инициаторов и видных деятелей опричнины. После разгрома Новгорода (начало 1570) был обвинён Иваном IV в измене. По одним сведениям, убит своим сыном Фёдором, также видным опричником и одним из наиболее приближённых к царю лиц; по другим — казнён царём вместе с Фёдором; по третьим — умер в опале на Белоозере.

Бельский Иван Дмитриевич (умер в мае 1571) — военачальник, князь; происходил из рода литовских князей Гедиминовичей. Боярин с 1560 года. Во время Ливонской войны участвовал в качестве воеводы во многих походах; в походе на Полоцк — один из воевод Большого полка. В годы опричнины находился во главе земщины (вместе с князем И. Ф. Мстиславским). Возглавлял оборону Москвы во время нашествия крымского хана Девлет-Гирея (май 1571), но был ранен и погиб во время пожара в Москве.

Владимир Андреевич Старицкий (1533-1569) — один из последних русских удельных князей, двоюродный брат царя Ивана IV Васильевича. После мятежа своего отца, князя Андрея Ивановича (1537), провёл три года в заточении вместе с матерью, княгиней Евфросинией Андреевной. Позже приближен Иваном IV. Отличился при взятии Казани (1552), участвовал во многих походах, в том числе и в походе на Полоцк. В 1552 году, во время болезни царя Ивана, рассматривался боярами как один из возможных кандидатов на престол. Именно это обстоятельство послужило причиной охлаждения отношений между ним и царём; впоследствии подозрительность царя по отношению к своему двоюродному брату переросла в открытую ненависть. В опале — с 1563 года. В 1566 году царь принудительно заменил удел Владимира Андреевича, выведя его из Старицы. Казнён в октябре 1569 года вместе с женой и детьми; тогда же была умерщвлена и его мать, княгиня Евфросиния.

Иван IV Васильевич Грозный (25 августа 1530-18 марта 1584) — великий князь (с 1533) и царь (с 1547) всея Руси; сын великого князя Василия III Ивановича от его второго брака с Еленой Васильевной Глинской. Вошёл в историю как один из наиболее жестоких правителей России. В первой половине царствования добился значительного увеличения территории Российского государства. В 1552 году было присоединено Казанское ханство, в 1556-м — Астраханское ханство; в зависимость от России попали Большая ногайская орда (1557) и Сибирское ханство (1555). Инициатор Ливонской войны (1558-1583), закончившейся военным и политическим поражением России. Вёл войны с крымским ханом Девлет-Гиреем, однако не сумел организовать защиту южных рубежей России, что привело к сожжению Москвы летом 1571 года. Инициатор введения опричнины (1564-1572) — политики разделения страны и жестокого политического террора.

Курбский Андрей Михайлович (1528-1583) — русский политический и военный деятель, писатель и публицист. Происходил из рода князей Ярославских. В 40-50-е годы был близок к Ивану IV, занимал высокие военные и административные посты, входил в т. н. Избранную раду — кружок ближайших советников Ивана IV. В 1552 году нанёс поражение татарам у города Тулы. Участник казанских походов, отличился при взятии Казани (1552). Спустя два года возглавлял русские войска, подавившие восстание татар и черемисов. Возглавлял русские войска в Прибалтике во время Ливонской войны. В 1562 году руководил походом на Витебск. Во время похода на Полоцк (1563) — воевода сторожевого полка. После завершения похода назначен воеводой (наместником) в Юрьев Ливонский (нынешний Тарту). Опасаясь вероятной опалы, вступил в переговоры с литовцами и 30 апреля 1564 года бежал в город Вольмар. За свой переход получил от польского короля Сигизмунда II Августа крупные земельные пожалования в Литве и на Волыни, был включён в число членов королевской рады. Принимал участие в военных действиях против России на стороне короля Сигизмунда Августа; в 1564 году возглавлял одну из польских армий. Сохранилась переписка между Курбским и Иваном Грозным (1564-1570), полная взаимных обвинений. Публицистический характер носит и составленная Курбским «История о великом князе Московском» (1571).

Мстиславский Иван Фёдорович (умер 1586) — видный политический и военный деятель. Представитель княжеского и боярского рода, потомок литовских князей Гедиминовичей. Впервые упоминается в источниках под 1547 годом как рында; с 1549 года — боярин. Возглавлял казанский поход 1552 года и поход в Ливонию 1559-1560 годов. В походе на Полоцк возглавлял полк правой руки. После введения опричнины в 1565 году вместе с князем И. Д. Бельским был поставлен во главе земщины. После смерти Ивана IV (1584), согласно завещанию царя, вошёл в состав регентского совета при царе Фёдоре Ивановиче. Однако уже в 1585 году, в результате борьбы с Б. Ф. Годуновым, подвергся опале, был пострижен и сослан в Кирилло-Белозерский монастырь, где и умер.