Во второй половине ХIХ века на мировой рынок стало поступать в растущих количествах зерно из США и других стран Америки. В связи с этим мировые цены на зерно - главный предмет российского импорта - упали. Производство зерна становилось для многих хозяйств в России убыточным. Западная агрономическая наука рекомендовала для повышения урожайности применять фосфорные удобрения, которые в России были импортными и потому дорогими. Менделеев не отрицал пользы таких удобрений, однако отмечал, что многие почвы у нас истощены как раз не по фосфору. Он вообще рассматривал почву не просто как носитель тех или иных химических элементов, а как сложное "живое" образование. Её нужно посредством удобрения навозом и другими мерами сначала довести до такого состояния, когда она будет в состоянии воспринимать азотистые удобрения. А чтобы эти удобрения производить в России, надо наладить массовое производство дешёвой серной кислоты, что позволит получать недорогой суперфосфат из имеющихся у нас фосфоритов.

Менделеев горячо поддержал почин русского дворянина, морского офицера Николая Васильевича Верещагина, который в 1865 году основал первую в России артельную сыроварню, и этот опыт стал широко распространяться в стране. (Позднее, увы, артельными сыроварнями завладели кулаки, и Энгельгардт выступил против того, чтобы эти кровососы лишаи крестьянских детей молока.)

Глубоко изучив состояние молочного животноводства в центральных губерниях России, Менделеев разработал рекомендации по организации крестьянского сыроварения и других перерабатывающих производств, которые помогли крестьянам избавиться от гнёта кулаков и перекупщиков, а страну избавляли от господства иностранцев - монопольных производителей сыров. Он же наметил пути улучшения кормовой базы животноводства в разных по природным условиям зонах, включая травосеяние, орошение и пр.

Думаю, вряд ли нужно продолжать рассказ о том, что сделал Менделеев для создания в России народнохозяйственного комплекса, в котором сельское хозяйство займёт достойное место, а крестьяне обретут заслуженный статус и соответствующие материальные условия жизни.

Но, в отличие от оппозиционера Энгельгардта, Менделеев считал наступавший капитализм необходимым, хотя и преходящим, общественным строем, который в будущем уступит место каким-то иным формам, возможно, общинным и артельным. Поэтому он находился в хороших отношениях с Вышнеградским, Витте и другими высокопоставленными чиновниками царской России.

Докучаев Василий Васильевич родился в1846 в многодетной семье сельского священника. Окончил духовное училище, затем духовную семинарию и как лучший ученик был принят в Санкт-Петербургскую духовную академию для бесплатного обучения, но через месяц перешёл на естественное отделение физико-математического факультета Петербургского университета, которое окончил в 1871 году.

Докучаев по заданиям ряда научных обществ изучал почвы бассейна верхней Волги и верховьев Днепра и Западной Двины, а с 1877 по 1881 годы с целью исследования русского чернозема совершил многократные поездки по югу и юго-востоку России, Крыму и Северному Кавказу. Плоды многолетних исследований изложены в монографии "Русский чернозём", явившейся докторской диссертацией, защищённой им в 1883 году. Эта работа принесла Докучаеву мировую славу и заслуженно считается основой генетического почвоведения. Здесь он впервые установил понятие о почве как особом естественноисторическом теле, обладающем особыми свойствами. Именно в почве упавшее оплодотворённое семя растения находит среду, благоприятную для произрастания нового растения. Им были предложены методы исследования почв, а также управления их плодородием в неразрывной связи с факторами почвообразования, в том числе, также влияние на плодородие почвы хозяйственной деятельности человека.

Еще в 1882 году Василий Васильевич по просьбе нижегородского губернского земства произвёл полное исследование почв губернии при помощи подготовленных им сотрудников-специалистов по почвоведению. Одновременно им изучались урожайность зерновых культур и действие навозного удобрения. В результате в 1886 году были опубликованы (в14 томах) "Материалы к оценке земель Нижегородской губернии" и составлены почвенные и геологические карты. Здесь Докучаев впервые предложил современные приёмы качественной оценки земель и составления земельного кадастра.

По приглашению губернского земства, Докучаев исследовал в 1888 - 1890 годы Полтавскую губернию. Здесь он окончательно утвердился во взгляде на почву как на динамический комплекс, способный к эволюции, что признается сейчас почвоведами всего мира. Им выделено семь мировых зон. Это деление - основное в русской школе физической географии. Идеи В.В. Докучаева оказали влияние на развитие лесоведения, мелиорации, гидрогеологии, динамической геологии и других наук.

В 1889 году на Всемирной парижской выставке демонстрировалась коллекция русских почв (в том числе кубометр русского чернозёма), а также опубликованные труды В.В. Докучаева, которые были удостоены золотой медали.

В 1891 на юге России сильнейшие засухи и неурожай вызвали голод среди населения. Докучаев совместно с известными учеными - К. А. Тимирязевым, П. А. Костычевым и другими - принял участие в разработке программы ликвидации последствий этого бедствия. Книга Докучаева "Наши степи прежде и теперь" (1892 г.) включает план мероприятий по борьбе с засухой на юге России. Сбор от продажи этой книги был пожертвован в пользу голодающих.

Весной 1892 года Докучаев возглавил экспедицию по комплексному применению различных способов лесного и водного хозяйства в степях России. Среди опытных работ было намечено провести облесение водоразделов, посадку полезащитных лесополос. Планировались посадки леса в балках и вокруг прудов, закрепление склонов оврагов и берегов речек, устройство прудов для обводнения территории, регулирование рек и речек с помощью гидротехнических сооружений, правильное использование стока поверхностных снеговых и дождевых вод.

Первая опытная посадка леса была проведена весной 1893 года в местечке Каменная Степь. После свёртывания работ экспедиции было образовано Каменно-степное лесничество. Вот уже более ста лет там ведутся регулярные наблюдения за гидроклиматическим режимом этой территории.

С 1899 по инициативе Докучаева стал издаваться первый в мире журнал по пропаганде новой науки "Почвоведение". Докучаев считал, что необходимо, кроме научных институтов, открывать как можно больше высших сельскохозяйственных учебных заведений. В 1900 - 1902 годах приложил все усилия, чтобы не закрывался Ново-Александрийский сельскохозяйственный институт, который предполагалось закрыть из-за студенческих волнений.