– Не-ет!

Как же раздражает его плаксивая манера! Может дело в том, что я привык к другому Гасперу? Может действительно стоило, раз у меня нет Дюрандаля, побегать за ним с распятием и чесноком?

– Священный Механизм – важная часть жизни и души носителя. Если его лишиться, то носитель умирает. Так что Валери-чан ожидала верная смерть.

– Не-е-е-ет! Сестрёнка Валери!

– Мы с ещё одним драконом её спасли, вызволили из замка. Мы убили Мариуса, а значит угроза ликвидирована. Но сама проблема осталась. У Валери-чан – один из Лонгинусов, ценнейший из них. И какая-то тварь, какая-то мразь, обязательно захочет наложить на него свои лапы. Его встречу я, обязательно встречу.

– И-и-и-и-и-и-и!

– Что такое?

– Стена-а-а-а-а!

Я посмотрел на стену. В том месте, где я только что опирался, зияла дыра с полосами, словно от звериных когтей. Пальцы моей руки были судорожно сжаты, из ладони сыпались щепки деревянной обшивки и кирпичная крошка. О нет, опять?

– Прости. Я немножко забылся, стоило подумать, что могло случиться, как…

– Стра-а-а-а-ашно!

– Я защищу её. Защищу Президента, Акено, Конеко и остальных. Защищу всех, кого люблю – ведь это прямая обязанность настоящего мужчины. Но моих сил может оказаться мало. Против нас будут такие враги, с которыми не всегда смог бы справиться сам Люцифер Сарзекс-сама. И если я погибну, кто их защитит?

– Н-н-е зна-аю!

Неужели это тот самый отважный Гаспер, которого я когда-то знал, кто был моим другом и верным боевым товарищем?

– Риас-чан никогда тебе этого не скажет, но пока что ты – обуза. Она помогла тебе из своей доброты и не жалела об этом ни секунды. Но ты, её Слон, всего лишь Фигура, которую нельзя поставить на доску. Знаешь, что она недавно едва не потеряла свободу?

– П-президент?

– Да. Её едва не выдали замуж за Райзера Фенекса. Она едва не утратила право распоряжаться своей жизнью. Её судьба решалась в Рейтинговой Игре, и, если бы она победила – освободилась бы навсегда. Угадай, какая Фигура не участвовала в Игре? Угадай, кто мог принести им победу?

– Мне с-страшно на улице! Солнце – враг!

– Ты из Дневных. Тебе не страшно солнце. Ты просто трусливый вампир, живущий в картонной коробке. У тебя есть сильнейший из Священных Механизмов, и он становится сильней с каждым днём, но ты сам остаёшься прежним. Ты не умеешь управлять своим даром и не пытаешься научиться. Ты жалок.

Это был самый длинный разговор с ним на текущий момент. К сожалению, такой же бесполезный, как и все остальные.

– Я вломился на свадьбу и сразился с Райзером. Я победил и выиграл Президенту право распоряжаться собой. Но я мог не успеть. Или проиграть. Или дьяволы не посчитали бы вмешательство постороннего достаточной причиной для отмены помолвки.

Я развернулся к дверям и бросил через плечо:

– Если хочешь защитить Риас, друзей из её свиты и Валери-чан, ты должен стать сильным. Ты должен показать, чего стоишь. Ты должен отбросить страхи, перестать позволять им управлять тобой.

– Я-а-а не могу-у-у!

– Если всё-таки захочешь, спроси Риас, где можно меня найти, и приходи. Говоришь, любишь женские платья? Тогда, надеюсь, тебе нравится розовый.

Выходя из комнаты Гаспера, увидел вопросительный взгляд Риас. Я отрицательно покачал головой. Опять неудача. Даже мой визит к Морисаве-сану, где мы весь вечер листали самые крутые выпуски сённен-манги и с самыми крутыми речами мудрых сенсеев, вдохновляющих своих учеников на подвиги, оказался бессмысленным. Опять всё зря. С этими тяжёлыми мыслями я направился домой. Ведь как ни крути, я говорил правду. Мне нужно защитить тех, кто дорог. Так что я стану сильнее! А, значит, когда-нибудь буду королём гарема!

Этим вечером, когда мама услышала звонок в дверь, на пороге стояла большая картонная коробка, из которой алыми углями сверкали два глаза.

И, забегая вперёд, скажу. Гасперу действительно шёл розовый цвет.

***

Это были хорошие дни. Спокойные дни. Наполненные болью, страданиями и тренировками дни. Дни, в которые я мог предаться обычной рутине – утренним и вечерним тренировкам, учёбе и магии, прогулкам с девушками по городу (и ловить на себе завистливые взгляды окружающих мне никогда не надоест!). Так и не удалось побывать на свидании с Риас, и дело даже не в том, что мы не старались. Почему-то в былые времена, когда речь касалась свиты Гремори, слово Риас было законом. Но теперь каким-то непонятным образом на наших свиданиях появлялись Ассия с Валери, а также Акено и Конеко (которую всегда окружала давящая аура подозрительности). Впрочем, увидав бесплодность моих попыток побыть с Риас наедине, Элша и Мисла решили, что не стоит упускать возможность хорошо провести время. С теми же мыслями меня начали сопровождать и Падшие, соревнуясь между собой в испытании крепости моего кошелька. Мне не было жалко денег – ведь в наших ежедневных тренировках участвовал Бубтаро, а значит они просто физически не могли потратить столько, чтобы их траты с лихвой не окупились в тот же день.

Открытие собственного бизнеса оказалось не таким простым делом, как казалось изначально. Мне почему-то виделось, что стоит свалить всё на Рейвел-чан, и все дела наладятся сами по себе. Оказалось, всё не так просто. Во-первых, для того, чтобы заработать деньги, нужны… деньги. Много денег, очень много денег. И если бы я не знал, что дьяволы ведут свои дела максимально придерживаясь контракта, если бы не знал о заинтересованности Рейвел-чан в прибыли с продаж, я бы даже заподозрил неладное – цифра моего баланса росла с пугающей быстротой, всё портил только знак «минус» перед ней. Но нет, мой менеджер приносила сметы расходов, от чтения которых мне так и не удалось отмахнуться, ведь Рейвел-чан подходила к вопросу серьёзно и считала, что основатель компании должен быть в курсе всех её дел, если не на уровне деталей, то хотя бы знать всё о динамике и стратегии развития. Умом я её понимал, но душа к этому точно не лежала.

Рейвел-чан безжалостно эксплуатировала мою минуту славы. Пока обо мне не забыли, пока новый виток светских новостей не оставил помолвку Райзера событием минувших дней, мне пришлось провести бездну времени, позируя для фотографий. Досталось не только мне, но и Миттельт, единственному на текущий момент потребителю сиськофруктов. Не знаю, откуда Рейвел-чан добыла фотографию «до», но вот для создания фотографий «после» мне пришлось отдавать Миттельт прямой приказ. И, к моему искреннему удивлению, та без каких-либо пререканий согласилась. Она гордо выпячивала грудь, прижималась ею ко мне, и даже выпускала свои крылья. Мне казалось, что показывать Падшую вечным врагам – дьяволам, было отвратительной идеей, но я был обозван узколобым болваном, ничего не понимающем в бизнесе. И что сцена «наш продукт позволил этой плоскогрудой Падшей заполучить себе дракона» приведёт дьяволиц в полный восторг. Ничего не понимаю в бизнесе, ничего не понимаю в женских мыслях, ничего не понимаю ни в чём.