Всадников было меньше десятка. Серые, словно присыпанные пылью, кони. Черная сбруя с серебряными бубенцами. Всадники все как один в серых плащах, и знамена... О, боги, что за знамена! Из золотого круга на него смотрела рыжая песья голова. Гефер отшатнулся, но было поздно: один из всадников резко осадил коня и встал напротив. Вильям Оурский, собственной персоной. Гефер нервно сглотнул: он же почти дошел, зачем ему такая встреча...

Они замерли, вглядываясь друг другу в лицо, оценивая, размышляя. Оурский его узнал, без сомнения, и принял решение:

– Коня!

Гефер покачал головой: вдруг получится отказаться. Но Оурский только тверже повторил - не для своих спутников, а для него, Гефера:

– Коня.

Ему подвели такого же серого демона, что у остальных. Зверь храпел и тряс головой, но стоял ровно. Вроде бы не было с ними свободных коней, значит, на этом можно ехать. Стиснув зубы, Гефер забрался в седло, и все снова двинулись вперед, шагом.

– Вот так встреча. Не ожидал увидеть вас здесь, мэтр.

– Вы, лорд, я смотрю, поднялись, раз можете скакать безнаказанно вокруг Столицы.

– У меня через месяц коронация.

Тысяча демонов бездны. Ксарг, Тьель и Творец вместе взятые! Что еще он пропустил, пока отсутствовал в этом мире?!

– Вот как. Кажется, я многое пропустил.

– Не очень, на самом деле. Куда вы направлялись, мэтр? Могу я вас проводить?

За время одиночества Гефер отвык вести светские беседы и сейчас чувствовал, как вскипает мозг. Что ответить? Сдать Каире? Придумать сию минуту что-то правдоподобное?

– Шел, куда глаза глядят.

– Столица в другой стороне.

– Что я там забыл.

Оурский понимающе улыбнулся.

– Я и правда хочу вас проводить.

Да-да, бешеной собаке, как говорится...

– Мне кажется, где-то поблизости было одно поместье. Дом леди Каире.

– Удачно, - Оурский присвистнул, - верите или нет, но мы направлялись именно туда.

Гефер пожал плечами. Как-то и правда верилось с трудом. Но что более странно, откуда он узнал про Каире?

– Позвольте полюбопытствовать, лорд, какой у вас интерес к поместью?

– Это лучшее убежище в округе, мэтр. Вы отлично поработали над имиджем леди как абсолютного нейтрала. Надежнее поместья только таверна.

– Таверна?

– Старая таверна нашего общего знакомого. Правда, она не столь комфортна.

– Похоже, ваша разведка и правда работает безупречно.

– Увы.

С другой стороны к Оурскому приблизился один из всадников и, наклонившись, что-то прошептал. Оурский дернулся, обернулся на говорившего, но тот уже отодвинулся и только хитро улыбнулся в ответ на незаданный вопрос.

– Ненавижу этих коней, - почему-то тихо сказал Оурский, обращаясь не то к Геферу, не то ко всему окружающему миру.

– А что с ними не так?
– Кони двигались ровно, и Гефер только сейчас заметил, что они успели перейти на довольно быструю рысь. Действительно, необычно.

– Они мертвые.

Что-то часто стал Гефер поминать несчастных демонов. Какого лютого проклятого тут творится?! Вот это он себя сейчас серьезно подставил - не распознать родную магию... Захотелось провалиться под землю.

– Вы обзавелись таким хорошим некромантом?

Оурский только махнул рукой:

– Все потом, скоро сами увидите.

Настроение у Оурского заметно ухудшилось - интересно, что ему сказал этот... воин, или кто он еще. И про коней тоже интересно. К поместью они подъезжали молча.

Двухэтажное здание из красного кирпича стояло посреди скромного, но ухоженного парка и встречало гостей только нарядно-белыми колоннами по обеим сторонам парадной лестницы.

– Ничего не изменилось, - и правда, здесь все было ровно так, как запомнил Гефер.

Оурский словно вынырнул из каких-то своих мыслей и повернулся на звук голоса. Что такое странное скользнуло в его взгляде? Печаль? Сожаление? Или просто показалось?

– Вы правы, мэтр. Здесь ничего не меняется.

Они остановили коней и спешились. Оурский с видом хозяина толкнул дверь и вошел, Гефер последовал за ним. Парадный зал, кажется, все же выглядит иначе, чем его запомнил Гефер, но и не удивительно, сколько времени прошло. Вокруг царил легкий полумрак, как бывает в домах, когда хозяева в отъезде. Белая широкая лестница встретила гостей и провела наверх, Темный лорд без сомнения направился к ближайшей двери, кажется, в библиотеку. Да, точно, Гефер припомнил, здесь должна быть библиотека. И здесь полумрак.