– Имя?

– Гефер.

– Добро пожаловать, магистр. Как поживает ваша бабушка?

– Третьего дня жаловалась, что скучно стало в загробном мире.

Все правильно, конечно. Гефер сам помогал настраивать систему, до конца, правда, не веря, что она понадобится. Но после того, что устроил Ксаргон, идентификация по отпечатку магии была бесполезна, и оставалось благодарить судьбу, что можно было обойтись без нее. Поэтому Гефер как мог сдерживал свое раздражение и продолжал отвечать на глупые, бессвязные вопросы, почти физически ощущая, как утекают драгоценные минуты жизни.

Наконец, открылась дверь, свет неприятно резанул по глазам:

– Прошу прощения за задержку, мэтр. Следуйте за мной.

Кошмар. Это что, младший служка десятого мага? Будь Гефер в силе, такого неуважения к себе он бы не простил.

– Будьте добры, мэтр, подождите в этой комнате. Как только лорд будет готов вас принять, мы откроем портал.

Он думал, кошмар? Вот настоящий кошмар. Почти камера, крошечная, без окон...

– Мэтр, могу я быть еще полезен? Может быть, вы желаете вина?

– Нет, - Гефер нетерпеливо махнул рукой, заходя в комнату, - исчезни.

Дверь закрылась. Теперь оставалось только ждать.

Усталость навалилась на плечи. Все-таки слишком сильно и слишком резко Гефер позволил себе постареть. Ну да он не рассчитывал, что все так сложится. На стене висел огромный гобелен, изображающий Темного лорда в полный рост. Интересно, хватит ли стандартной огненной руки, чтобы сжечь его к демонам?..

Эх, может быть, стоило все же выспаться перед переходом... Гефер осторожно опустился в тяжелое кресло. Время идет, бежит... Но это для него оно бежит, а всем вокруг - часом больше, часом меньше... Ночь же на дворе. Не стоило и надеяться, что Темный лорд примет его немедленно. Ну что ж, он в своем праве. Будь Гефер в силе, мало кто осмелился бы заставить его ждать. Но Лорду, конечно, доложат, что иерарх больше не маг. Хотя даже так Геферу по-прежнему есть, что предложить изгнаннику. Торговаться они оба умеют... Надо только обязательно восполнить резерв жизни... Время тянулось бесконечно долго, и Гефер сам не заметил, как задремал.

Открытие портала разбудило, Гефер вскинулся в кресле, как от толчка. Хорошо, значит, еще не разучился чувствовать магию. Не дожидаясь приглашения, он шагнул внутрь.

Вильям Оурский, известный больше как Темный лорд, встречал гостя в малом библиотечном зале, стоя посреди комнаты, небрежно опираясь рукой о спинку кресла. Своего рода знак уважения, если бы только не долгое ожидание перед этим. Гефер позволил себе короткий взгляд в окно - на хмуром небе розовел рассвет.

– Приветствую вас, уважаемый мэтр, в моей скромной обители. Что привело вас спустя столько лет к изгнаннику?

Гефер отвесил полупоклон. Ну-ну, изгнанник. Как будто не от него, Гефера, ты получал информацию все эти десять лет.

– Сразу к делу? Что ж. Мне, знаете ли, подумалось - в свете недавних событий, - что я могу сделать вам интересное предложение.

– С чего вы взяли, что мне будет интересно?

– Я полагаю, что столь достойный человек как вы, лорд, могли бы занять место в Совете. При поддержке Круга иерархов, разумеется.

Оурский покачал головой и, неторопливо обойдя стол, уселся в свое кресло:

– Увы, мэтр, я давно отошел от политики.

Гефер опустился в кресло напротив:

– Мне ли не знать, лорд, мне ли не знать.

С легкой улыбкой они смотрели друг на друга. Приличия игры соблюдены, теперь можно говорить серьезно.

– Вы, мэтр, думаю, понимаете, что простое место в Совете меня не интересует.

– Вы, лорд, думаю, представляете, что Круг иерархов способен на большее.

На лице Темного лорда не отразилось ни грана эмоций:

– И сколько сегодня стоит благосклонность Круга?

– Окажите мне небольшую услугу, лорд, и с Кругом я договорюсь.

– Так уж и небольшую, - Оурский усмехнулся.

– Ваши маги, наверное, заметили, что мой резерв силы пуст. Мне нужно его восполнить, и у вас есть люди, способные провести ритуал.

– Гарантии...
– Темный лорд лениво откинулся на спинку кресла.

– Договор с привлечением высших сил, - похоже, он заинтересовался. Остальное - детали.

– Полно вам, мэтр. Ни к чему втягивать богов в дела двух темных. Магии крови будет вполне достаточно.

Гефер внутренне скривился, как от зубной боли, хоть вида и не подал. Конечно, кому как не Темному лорду просить - и кого как не некроманта - о договоре на крови. Вот только быть кровно обязанным иерарху не хотелось крайне. Но и отказаться не получится, поэтому Гефер кивнул. Надо будет внимательно писать условия отмены...

– Я также слышал, что ваша ученица отправилась, как бы это сказать, в увлекательное путешествие.

– Не могу ручаться за его увлекательность, лорд. Как и за успех.