– Дэниел, - она соскочила с коня, - иерарх, действительный член Круга, маг природы. Я знаю о тебе больше, чем, может быть, ты сам. Как думаешь, почему?

Некогда ему разбираться в местных загадках! Дэниел прочитал заклинание, и из чащи леса позади него вышла стая волков. Опустив головы, звери бросились вперед и... запрыгали возле Тессы, словно ручные псы, добиваясь ласки. Она трепала их за уши, гладила по голове и, улыбаясь чему-то, отпихивала самых настойчивых, норовивших лизнуть ее в лицо.

Что за ерунда? Дэниел не ощущал вокруг девушки магической силы. Еще одно заклинание - и к ней потянулись гибкие побеги плюща. Опутает, свяжет... Тесса, отправив волков обратно в лес, в последний момент махнула рукой, и плющ, подчиняясь ее приказу, свернул в сторону, оплетая старое дерево, росшее у самой дороги. Дэниел огляделся. Природа, конечно, плохо приспособлена для атакующих заклинаний, но кое-что он умеет. Старая ель со скрипом начала заваливаться на девушку.

Тесса только покачала головой, когда дерево рухнуло, даже не задев ее, на дорогу. Серый в яблоках конь вздрогнул от неожиданности и скрылся в чаще. А Тесса вдруг превратилась в белку, просочилась рыжей молнией через сплетение ветвей и вновь обернулась человеком в паре шагов от Дэниела.

– Ты же пройти хотел? Ну-ну.

Дэниел невольно отпрянул. Он, великий маг, иерарх, изучивший все законы магии Природы, он может перекинуться в зверя только вблизи столба иерархии. Да, потом он может менять облик, но только приближаясь к своему человеческому телу - закон разницы в массе никто не отменял. А какая-то сопливая девчонка проделала этот фокус прямо здесь, у него на глазах, и даже всплеска силы он не почувствовал. Дэниел прислушался к лесу. Вот дерево стонет о вывороченных корнях, вот неподалеку, все еще вздрагивая, остановился конь, волки, забыв об охоте, спустились к ручью. А человека перед ним словно и нет. Ни человека, ни мага - ничего, пустое место, часть леса.

– Что ты такое?!

Девушка безразлично пожала плечами:

– Этот мир бывает очень изобретателен в достижении своих целей.

– Этот мир? Ну и какие же у него цели?

– Кто ж знает.

– Ты, стало быть, не знаешь?
– Дэниел лихорадочно искал объяснение произошедшему, а пока - пока неизвестно, что к чему, - надо поддержать разговор.

– А зачем? Бесполезные знания.

Это был какой-то тупик.

– Почему бесполезные?

Вместо ответа Тесса потянулась куда-то в сторону и сорвала яблоко. Где она нашла здесь яблоню? Или это трансформация природы, что сродни алхимии? Дэниел неосознанно сделал еще шаг назад. Кто перед ним, дриада, в существование которых он не верит? Или воплощение духа природы, что звучит не менее невероятно?

– Что, Ксарг возьми, происходит?

– Мир меняется, - спокойно пояснила девушка, откусывая яблоко.

– Ничего не меняется!

Тесса снова пожала плечами, как будто эта тема волновала ее меньше всего на свете.

– Меняется. Независимо от наших желаний, независимо от того, хочешь ты этого или нет.

– Я лишь хочу найти своего сына!
– вот так. Слова, зревшие внутри не один год, вырвались наружу. Правда ли? Дэниел сам не мог понять.

Повисла пауза. Тесса доела яблоко, бросила остатки в сторону.

– Что, если я знаю, где искать твоего сына?

Но Дэниел уже взял себя в руки:

– Не верю.

Да, они ругались, да, они повздорили в тот раз. Но он искал, он поднял Круг... и ничего. Как она может говорить, что знает, где его сын?

Девушка снова пожала плечами. И, повернувшись, направилась прямо в лес.

– Постой, - а вдруг?

Обернувшись, она превратилась в косулю.

Дэниел кликнул коня.

Косуля помчалась прочь, Дэниел гнал коня следом, пригибаясь к самой шее от низко нависающих ветвей. Пугливое животное маячило впереди на грани видимости. Вот-вот исчезнет, потеряется, скроется в чаще.

Гонка закончилась так же неожиданно, как началась. Подлесок расступился, открывая прямые стволы старых, уходящих кронами в небо, деревьев. Плотный ковер цветных листьев устилал землю, словно дорогой паркет. Посередине росла старая же яблоня, вся в крупных, темно-красных плодах. Под деревом с видом совершенного блаженства расположилась Тесса.

– Что это за место?
– Дэниел слез с коня, все еще пытаясь отдышаться. Старость-таки берет свое.

Вместо ответа девушка обвела лес рукой. Дэниел прислушался к ощущениям:

– Место силы...

Лес вокруг был пропитан магией. Гармоничной, надо заметить. Под яблоней из земли выходила, словно родник, магия и струилась ручьем через поляну. Магия Природы...

– Зачем мы здесь?

– Надо подождать, и Монах появится.

Девушка говорила загадками. Зачем она привела его сюда и чего надо ждать? При чем тут Монах? Дэниел слышал, что по эту сторону леса появился какой-то странный маг - человек ли он вообще, - которого люди называют Монахом. Но достоверных свидетельств не было, и Дэниел не стал забивать себе голову.