С этими словами он выудил из кармана булавку и прицепил Дэниелу под воротник.

– Что это?

– Маяк. Такой же, как у остальных.

Абсолютно безмагическая вещь. Интересно, как она работает? Если только... да нет, бред, конечно. Не мог же Алекс своими руками всю ночь ковать на крови какую-то булавку. Или мог?..

Зал заседаний Совета Империи гудел, как растревоженный улей. И, тем не менее, стоило Вильяму Оурскому войти в распахнувшиеся перед ним двери, вокруг воцарилась тишина. Сотни удивленных взглядов, фразы, брошенные на полуслове... Оурский рассеянно скользнул глазами по залу прежде чем двинуться дальше. Все смотрят на него, даже этот Эстерой, раскланивавшийся с кем-то из Ордена, повернулся в его сторону. Смотрит, как на чудо какое-то - хорош актер, опасен. Впрочем, сейчас опасным казалось абсолютно все. Словно в клетку со Зверем вошел, - вдруг подумалось, - удастся ли выйти целым...

Впрочем, наваждение тут же спало, люди возвращались к своим разговорам, лишь некоторые любопытные глаза продолжали следить за тем, как Темный лорд проходит по залу и занимает свое место возле трибуны, а Анна встает за его спиной.

Библиотекарь, назначенный Орденом быть самым перспективным кандидатом, потянулся за платком, промокнул пот со лба. Если он и раньше чувствовал себя не на месте, то сейчас выглядел совсем плохо - лицо покрылось красными пятнами, взгляд беспомощно рыскал по залу. Интересно, - на миг Темный лорд задумался, - чье присутствие здесь напугало бедолагу сильнее, его или Анны. Похоже, эта девушка стала настоящей неожиданностью для Ордена. Еще бы, лучшая ученица некроманта...

Отвечая его мыслям, кто-то особо смелый выкрикнул из зала:

– Что, Ворон, думаешь, новый хозяин вернет тебе местечко в Совете? Быстро же ты сменила покровителя - что сказал бы некромант, а?

Зал зашумел с новой силой, обсуждая неблагодарных учеников и подлых лордов, покупающих лояльность за деньги. Три раза ха! Кто здесь кого купил и нанял, - хмуро подумал Оурский. Анна стояла, не шелохнувшись, и только легкое подрагивание пальцев на плече у Вильяма Оурского говорило о том, что она обратила внимание на обидные слова. Ладонь на плече удивительным образом вселяла уверенность, и Оурский тоже нацепил скучающе-спокойную маску, разглядывая фамильный перстень. В отражении камня он на миг поймал Анну - да, черная фигура за его спиной выглядит внушительно. Еще когда они шли по коридорам, Оурский ловил не просто удивленные взгляды - люди смотрели на Анну так, словно видели ее впервые. Знать бы, чем так цепляет ученица некроманта.

Первый отец-основатель поднялся к трибуне, призывая к тишине. Заседание Совета началось.

К счастью, отец-основатель решил не тратиться на слова и почти сразу объявил о закрытом голосовании. В зал внесли весы и в очередной раз продемонстрировали, что они настроены верно. Чаши зафиксировали на подставках, чтобы не видно было колебаний весов в процессе голосования, вокруг был поднят полог невидимости, и люди потянулись исполнять свой долг перед Империей.

Приоритетные голоса иерархов решено было не показывать - понятно, как они могут повлиять на исход, - и от очередности голосования отказались. Иерархи не торопились. Расположившись в своей небольшой ложе, они молча наблюдали за происходящим. Забавно, Совет все же выделил им пять мест, по полному составу Круга, и два из них сейчас пустовали, явно напоминая о двух поражениях, постигших великих магов. Какие мысли занимали трех оставшихся в живых, сказать было сложно, но интуиция подсказывала Темному лорду, что думали - а, может, и переговаривались ментально - о нем. Гладиатору явно было неуютно, он то и дело бросал недовольный взгляд в сторону трибуны и сидевших здесь же кандидатов. Будь его воля, наверное, он не стал бы участвовать в этом цирке - кого выберут, того выберут. Но Султан и Ваятель, похоже, серьезно восприняли доводы леди Каире, поэтому они все здесь.

Основной поток голосующих пошел на спад, и к трибуне направились более уважаемые люди. Вот и лорд Эстерой поднялся со своего места... Иерархи не заставили себя ждать. Выходя из полога невидимости и направляясь обратно в ложу независимых, Эстерой с какой-то загадочной улыбкой встретился с иерархами. Он прошел буквально через них, заставив расступиться - какого демона, какая наглость, Гладиатор ему это припомнит!

Если бы Монах мог себе позволить, он бы ругался. Много и с наслаждением. Но терять концентрацию было нельзя, да и ругаться - некогда. Поэтому он только молча следил за перемещением камешков по схеме и в нужный момент активировал телепорт. Имея из ориентиров лишь едва заметные маяки, на невообразимом расстоянии в половину Империи, он должен попасть телепортом в точку, едва достаточную, чтобы человек мог стоять и никого не касаться.

Иерархи не успели сделать и шага, когда за спиной лорда Эстероя появился человек. Магические маяки в зале на мгновение засветились чуть ярче, отмечая изменение сил, и тут же вернулись в норму.

– Доброго дня, коллеги.

Султан подавил смешок:

– Приветствую. Вы, коллега, невероятно вовремя.

Ваятель, не скрывая улыбки, двинулся к весам для голосования. Трое иерархов последовали за ним.

– Протестую!
– второй отец-основатель подскочил на месте.

– Не выставляйте себя идиотом, уважаемый, - Султан обернулся на крик.

Возразить иерарху никто не решился, и человеку оставалось только молча опуститься в кресло, проглотив оскорбление.

Завершение голосования было лишь делом времени. После третьего приглашения отдать свой голос для тех, кто этого еще не сделал, полог невидимости был снят и на обозрение присутствующих были представлены весы. Их чаши по-прежнему были зафиксированы, но теперь они были наполнены камнями, означающими голоса членов Совета.

Вильям Оурский впервые за все время заседания отвлекся от созерцания собственных рук и с интересом глянул на трибуну. Неужели они это сделали? Один неучтенный голос, пусть даже иерарха, вряд ли мог решить исход этого дня. Надо обязательно узнать всех союзников...

Чаши весов были освобождены от фиксаторов, весь зал затаил дыхание... чтобы увидеть, как бесстрастный механизм провозглашает победителем Темного лорда. Невероятно. Повисла гробовая тишина. И в этой тишине отчетливо был слышен голос Адриана, поднявшегося со своего места:

– От имени Имперских соколов я приношу присягу верности императору Вильяму.

– Предатель!
– кажется, это снова второй отец.

– Я принимаю вашу присягу, - Оурский поднялся.
– Думаю, на сегодня мы закончили. Согласно протоколу, церемония коронации состоится через пятьдесят дней во дворце, - он повернулся к секретарю, - я пришлю своего представителя для оформления необходимых документов. Не смею больше вас задерживать, уважаемые.