– Что он о себе возомнил?
– возмущалась Сан, протягивая шланг для полива между грядками. Толкающийся тут же Захар пожал плечами. – Отойди, не мешай!

– Ты меня сейчас побьешь, но я все же скажу.

В розовато-фиолетовом свете фитоламп лицо парня выглядело сюрреалистично. Только сейчас Сан поняла, что даже не знает, какого света у него по-настоящему глаза. Она ни разу не видела Захара при свете дня. Девушка и себя-то не видела, довольствуясь искаженным синими лучами отражением в небольшом зеркальце. Минимум информации, максимум безопасности.

Сан остановилась, нахмурилась. Обычно с такой фразы начинались ее ссоры с другом. Но остановить Захара от признаний было так же невозможно, как соорудить речную плотину из картонных пакетов. Если уж парень собрался высказаться, то сделает это непременно. Так что проще выслушать.

– Ну? – Короткое разрешение.

– В чем-то Михайлов прав.

– Ты про эгоистичную трусливую девчонку?

– Нет. Я про то, что охотники – такие же люди. Как ты, как я. У них есть семьи, есть те, кто остается дома, беспокоясь за них. Но они выполняют свой долг. Охраняют нас всех от тварей.

– И к чему это приводит? – догадавшись, к чему Захар ведет, зло бросила Карпатова. – Я осталась сиротой из-за треклятого долга. Думаешь, кто-то заметил, что одним охотником стало меньше? Да всем плевать, кроме моей матери и меня. Это мы плакали по ночам, мы страдали, пока остальные продолжали жить, как ни в чем не бывало. Твари? Их стало меньше? Не знаю… мой отец уничтожил десятки теней, но они как высасывали людей, так и продолжают. Тогда зачем все это? Зачем такие жертвы?

– По-твоему, надо просто опустить руки? Плюнуть на все, пусть мир катиться в тартары?

Сан нервно дернула шланг, распутывая еще одно кольцо. Главное, смотреть под ноги и не затоптать маленькую щеточку из изящных листочков.

– Открою тебе маленький секрет, - саркастически улыбнулась Сан. – Этому миру уже некуда катиться. И нет, сдаваться – не вариант. Но пусть воюют те, кому нечего терять. Пусть в охотники идут те, кто считает, что только так может принести пользу. Я кормлю людей. И пусть моя профессия не так почетна, но жизней она спасла не меньше, а может и больше.

– Тогда приходи завтра в штаб вместе с нами. Выскажешь свои соображения лично начальству корпуса. Слушай, в конце концов, это всего лишь проверка. Ты вряд ли им подойдешь, - глядя, с каким трудом подруга подтаскивает свою ношу, Захар схватился за шланг. Сан обдала его ледяным взглядом, но помочь позволила. – Ты же даже шокер не удержишь. Михайлов это поймет и отпустит тебя восвояси. А если не явишься, они тебе такой штраф выпишут – век не расплатишься.

Тут приятель был прав. Зарплата на фабрике была мизерной, прямо скажем. И хотя правительство выдавало всем гражданам так называемый «социальный набор», не дающий умереть с голоду, но терять последний источник дохода не хотелось.

– Хорошо, - согласилась Сан. – Я пойду, но лишь для того, чтобы ко мне не было никаких претензий. Еще не хватало быть кому-то обязанной.

В отличие от военных, охотники предпочитали быть ближе к гражданскому населению. Так что никаких закрытых казарм и объектов повышенной секретности. С виду штаб охотников ничем не отличался от обычного офисного здания. Только внутри располагались не кабинеты с жужжащей техникой, а просторные тренировочные залы и оружейные комнаты.

Над входом висел одинокий фонарь почти бирюзового цвета, вместо таблички на двери, надпись на которой все равно невозможно было бы прочесть. Вряд ли кто-то перепутал такой знак и прошел мимо. Световая система, принятая более семидесяти лет назад являлась такой же неотъемлемой частью жизни, как дорожные указатели прошлого века.

Голубой – охотники, темно-фиолетовый – медицинское учреждение. Над административными зданиями красовались зеленоватые огоньки, а над общественными столовыми – почти желтые. Маленькие светодиодные лампочки, дающие лишь ориентир, чтобы окончательно не заблудиться.

Привратник у входа читал книгу, сидя в специальной будке. Не допотопную бумажную, и даже не электронную, а полупрозрачную органико-силикатную со специальной системой подсветки. Такие появились всего несколько лет назад, но приобрели небывалую популярность. Сан вспомнила, как выпрашивала подобную штуку у отца на день рождения. Через два месяца на него напала свора теней, а книжка так и осталась не распакованной. У девушки просто не хватало мужества взять ее в руки.

Заметив вошедшую троицу, читатель оторвался от своего занятия и потянулся к телефону.

– Эй, капитан, к вам пришли, - доложил он. Потом развернулся к растерянным друзьям. – Сейчас Александр Яковлевич спустится. Подождите пока здесь. Вы, значит, наше пополнение?

– Вроде того, - пожал плечами Ванятка. – Ваш капитан, правда, в этом сомневается.

– А, ну-ну, - засмеялся охотник. – Ничего, вы привыкнете. Михайлов любит измываться над новичками. Это у него такой метод проверки на вшивость. Если в течение пары недель не сбежишь, будет любить и уважать, как родного брата, - быстрый взгляд на Сан. – Или сестру.