– Этого не может быть, - возразил Юо-кра, особым образом перекрещивая пальцы в знаке презрения. – Пожиратели давно вымерли. Мы уничтожили их более двадцати дюжин циклов назад. К тому же, если бы какой-то твари удалось бы уйти от возмездия, как бы она смогла пройти Порог?

– Ничто не стоит на месте, - мудро заметил молчащий до того высокий Дех-кри, заведующий хранилищем Знаний Предков. – Мы все знаем: спора превращается в гифу, а та, разрастаясь, становится плоским настилом. Или, если попадет в более благоприятные условия – съедобным шаром. Когда-то наши пращуры не могли управлять даже гравитацией, теперь мы перешагиваем из мира в мир так же спокойно, как из одного помещения в другое. Люди, о которых так любит говорить Иё-кра, называют это эволюцией. Почему пожиратели не могли также измениться, улучшить свое существо?

– Могли, - признал Шен-кри. – Я много раз видел, как в разных уголках нашей реальности появляются новые организмы, а старые почти полностью меняют облик, словно спешащие Слушающие. Но все равно, это невозможно. Пожиратель просто не смог бы выжить на Земле. Местная звезда дает много света. Но вокруг планеты мощный щит, не дающий всему излучению пробиться к ее поверхности. Тварь бы просто издохла без источника энергии. К тому Земля освещается неравномерно. У нас есть О и есть Дау, пропадает одно – появляется второе. На Земле же иногда наступает такое явление как ночь. Темное время. А пожиратели не могут оставаться без постоянного притока фотонов.

– Но я видел! – воскликнуло Иё и немедленно сжалось под тяжелым взглядом почти белых глаз. – Тварь напала на человека. Она высосала его.

– Абсурд! Люди – примитивны. В них нет ничего, кроме электрических импульсов. Ты же не хочешь сказать, что у того существа украли начальную частицу? Это…

– Абсурд, мы уже поняли, не повторяй Юо-кра, - выставил раскрытую шестипалую ладонь вперед Великий Бродящий. – Впрочем, ты прав. Люди лишены начальной частицы. Все их достижения – не более чем попытка щефа отгородиться от хищников, выстроив раковину из песка и выделений тела. Они придумывают все новые машины и механизмы, считая, что стали от этого сильнее. Но вынь щефа из его укрытия, он так и останется беззащитным скоплением клеток. У них нечего красть даже пожирателям. А значит, нам нечего беспокоиться.

– Но, Шен-кри… - от удивления на коже Лина проявился золотистый рисунок, тщательно скрываемый молодым кабетом в присутствии старших. – Надо найти пожирателя. Раз он каким-то образом прошел барьер между нашими мирами, есть вероятность, что он сделает это снова. Разве нет?

– Лин, как ты смеешь сомневаться в решении Великого Бродящего?

– Я просто не понимаю. Мы все знаем, как опасны пожиратели. Но ничего не делаем, чтобы предотвратить их вторжение. Одно противоречит другому, - не сдался молодой кабет.

– Не будет никакого вторжения. Тварь исчезнет сама. Я верю тебе, Иё-кра. Ты множество раз доказывал мне свою мудрость и преданность. Ты знаешь Землю лучше всех из нас. Продолжай же слушать, как и прежде. Это все, что мы должны и можем сделать, - произнес Шен-кри. По куполу словно прошла волна, искажая лицо Бродящего и делая его подобным страшной маске. Потом поверхность снова разгладилась.

– Вы заявите в Совет? – Иё не удержалось от последнего вопроса.

– Нет, - коротко и ясно.

– Что ж, благодарю, о, Великий Бродящий. И вам, мастера Слушающие.

Иё встало и низко поклонилось остальным собравшимся. Не такой реакции оно ожидало, но спорить с Шен-кри, а тем более, с главой академии не хотелось. Ни сейчас, ни потом. Всем известно – Бродящий никогда не меняет своего решения, а испытывать его терпение чревато. За такое могут лишить не только поста, но и прохода в другие миры.

Оно будет наблюдать. Будет прислушиваться так внимательно, как никогда прежде. И если тварь вновь проявит себя, оно будет настороже.

Мир теней и тварей

Пятьдесят семь, пятьдесят восемь, пятьдесят девять. Будильник расколол маленькую комнатку оглушающим воем. Сан протянула руку, спросонья не сразу нащупывая часы в темноте. Светящийся блекло-зеленым индикатор показывал ровно одиннадцать вечера.

– Черт… - зевнула девушка.

За долгое лето она отучилась вставать так рано. Но дни становились все короче, а ночь прибавлялась, пухла, пока глава их улицы не объявил о переводе часов еще на час назад. Теперь у них появились еще шестьдесят минут относительной безопасности.

Сан кое-как умылась, оделась и, повесив на шею компактный тепловизор, вышла на улицу. Захар уже ждал ее снаружи, от нетерпения приплясывая под какой-то одному ему слышный мотив.

– Тебе не надоело? – Девушка резко выдернула из уха приятеля капельку наушника.

– Музыка не может надоесть, - засмеялся тот. – А ты опять не позавтракала, так? Хорошо, что я догадался прихватить бутерброды из дома. Все, как ты любишь. Огурчик, ветчина и огромное количество горчицы.

Захар извлек из огромного кармана своих просторных штанов бумажный пакет, от которого удушающе несло свежими овощами и приправами. Сан сглотнула и отрицательно замотала головой. Потом для надежности повторила: