«Вернусь-ка назад, — решила девочка. — Меня наверняка будут искать». Она уже повернула обратно, как вдруг услышала совсем рядом чей-то крик и приглушённые удары. И, не раздумывая, побежала на звук.

В подворотне дрались двое мальчишек. Силы явно были не равными — высокий здоровяк почем зря лупил щуплого паренька ростом чуть ниже Огонька. Ещё трое стояли рядом и с любопытством наблюдали за потасовкой.

Девочка подбежала к громиле и повисла у него на руке.

— А ну отпусти! — закричала она. — Кому говорят!

От неожиданного нападения здоровяк опешил и выпустил мальчишку. Правда, тут же попытался поймать Огонька. Но девочка ловко отпрыгнула в сторону. Она подошла к маленькому мальчику, тронула его за плечо и сказала:

— Не бойся. Больше никто тебя не обидит.

— Дурак! — неожиданно воскликнул мальчик, отталкивая её ладонь. — Ты провалил мне экзамен! Как теперь я попаду в банду?! Буч, — он подбежал к самому высокому из ребят и схватил его за рукав, — я этого бешеного первый раз вижу!

— Хм, — засомневался Буч, разглядывая Огонька. — Эй, парень, поди-ка сюда.

— Я не…

Огонёк хотела сказать, что она вовсе не парень, но вовремя прикусила язык. Неизвестно ещё, как эти ребята разговаривают с девочками. Она сунула руки в карманы и нарочито медленно подошла.

— Вообще-то меня Огоньком зовут, — заявила Огонёк, решив, что её прозвище вполне сойдёт за мальчишеское.

— Да ты не Огонёк, а настоящий Огонь, — усмехнулся Буч. — Вот тебя я бы взял в банду без экзаменов. Вместо Йоки.

И он метнул в мальчишку насмешливый взгляд.

— Откуда ты взялся? — воскликнул тот, набрасываясь на девочку. — Зачем влез? Никто тебя не звал!

Огонёк с сочувствием посмотрела на Йоку. У того на лбу вздувалась здоровенная шишка.

— Кто же знал, что у вас такие экзамены, — вздохнула девочка. — Давай мы к твоему лбу монетку приложим? У меня есть одна…

Йока ничего не ответил. Он размазывал по щекам грязь и слёзы и сверлил Огонька взглядом. У девочки даже внутри всё перевернулось от этого взгляда. Она вдруг поняла, что ощущает Летако, улавливая чужие эмоции. Особенно наподобие тех, которые исходили сейчас от Йоки.

— Ну что, Огонь? — Буч щёлкнул пальцами. — Пойдёшь к нам в банду? Мне такие пострелята нужны. Ты, кстати, домашний или уличный? Хотя видно же, что уличный… Если пойдёшь, так и быть, Йоку тоже прихватим.

— Соглашайся! У Буча самая лучшая банда в Тэфе! — горячо воскликнул мальчик, и остальные одобрительно закивали, а Буч довольно хмыкнул.

Разумеется, Огонёк не собиралась ни в какую банду. Даже ради глупого Йоки. Напротив, она решила забрать этого маленького драчуна с собой, чтобы заняться его воспитанием. Лис и Юшка наверняка не стали бы возражать. Девочка уже открыла рот, чтобы заявить о своём решении, как вдруг рядом раздался крик:

— Крысы, в норы! Кошки рядом!

— Если не хочешь попасть к стражам, дуй за нами, — сказал Буч и побежал.

Огонёк припустила за ним, но вдруг позади раздалось отчаянное «Помогите!». Это Йока запутался в своих шнурках и рухнул прямо в лужу.

— Тучи-бучи! — по-пухлински ругнулась Агнесса.

Она помогла мальчику подняться и, схватив за руку, потащила следом за Бучем и его друзьями. Догнать их удалось лишь через два квартала, когда те уже поднимались на чердак по шаткой деревянной лестнице.

— А, Огонь! Надумал-таки, — обрадовался Буч. — Дуй сюда. И Йоку захвати.

Когда все поднялись на чердак, Буч ловко втянул лестницу наверх.

— Теперь нас точно никто не поймает, — ухмыльнулся он и подмигнул Огоньку: — Проходи, знакомься. Нас тут много.

Огонёк обернулась и увидела, что детей на чердаке в самом деле хватает. Там было около десяти малышей и ребят постарше, среди которых оказалось всего две девочки-близняшки. Они выбежали навстречу Бучу и с радостным визгом повисли у него на шее. Глядя на них, Огонёк заулыбалась.

— Твои сестрички? — спросила она.

— Теперь — да, — сказал Буч, — А вообще-то их привезли в Тополиную долину издалека. Они говорят на чужом языке, по-нашему почти не понимают. Я их на рынке нашёл, в коробке. Они там от дождя прятались. Мы их и забрали.

Огонёк с удивлением взглянула на Буча. Ещё несколько минут назад он казался ей хмурым и даже злым. А тут превратился в доброго старшего брата… Ей захотелось крепко пожать ему руку или даже обнять. Но она постеснялась. Решила, что у мальчишек-беспризорников наверняка не приняты телячьи нежности.