– Душманы! Спустились с перевала, выходят к околице!..

– Гаси свет! В ружье!
– приказываю.

– Отставить!
– неожиданно резко и громко на фарси командует лейтенант.

Солдаты в растерянности: кого слушать, браться ли за автоматы или светить фонарями? А он снова громко и повелительно:

– Свет! Давай на меня! Свети лучше... Да не дрожите вы...

Совсем рядом ахнула мина, посыпалась глина с потолка. Дальше рисковать было невозможно.

– Прекратить операцию! Слушай мою команду!

Петров даже головы не повернул. Молча работают с сержантом.

– Лейтенант, вы с ума сошли! Бой начался. Надо гасить свет, если не желаете стать мишенью для душманов!

– Да полно вам, прекратить истерику!
– осадил меня чужим, незнакомым голосом. Оторвался на миг от стола, повернулся ко мне, лицо закрыто, видно только глаза... Смотрят на меня строго и холодно.
– Не мешайте работать... Ваше место в отряде... Идите, принимайте командование, занимайте круговую оборону, бейте в хвост и в гриву этих мерзавцев!

– А вы?

– Не беспокойтесь. На крайний случай оружие с нами...
– И уже мягко, как уговаривают врачи больного проглотить горькую пилюлю, просит: Постарайтесь, пожалуйста, не подпускать бандитов. По крайней мере, пока не закончу операцию. Идите. Помогите спасти мальчика. Договорились? Вот и хорошо... Займемся каждый своим делом.

Банда Али Шаха, как оказалось потом, не могла пройти через перевал. Высланная вперед разведка душманов натолкнулась на прочный заслон солдат армейской части и отряда добровольцев защиты революции. Без единого выстрела, осторожно попятился назад Али Шах со своими головорезами. Голод и холод погнали их по старым следам. Расчет был прост: на пургу и неожиданный ночной удар. Враг не застал нас врасплох. Похоронив до захода солнца погибших сельчан по всем мусульманским обычаям, я удвоил караулы. Али Шах нарвался на плотный прицельный огонь. Освещая место боя ракетами, мы с хороших позиций расстреливали душманов в упор, не пропуская их в кривую улочку, где в одном-единственном доме в эту темную тревожную ночь ярко горел свет.

Понеся большие потери, Али Шах отступил. Мы сделали свое дело, как и полагается солдатам Народной армии. Справился со своей операцией и русский доктор, лейтенант Петров... Весь мокрый от пота, сорвал с себя маску, стащил с рук операционные перчатки, сказал устало, негромко:

– Вот и все!.. Махаммад будет жить!

Прислонился спиной к окошку, чтобы остудиться, взвешивает на вытянутой ладони две ставшие бурыми от запекшейся крови свинцовые пули, извлеченные из тела мальчика.

– Это ему на память. От советского доктора дяди Вани...
– И заулыбался своими пухлыми губами, довольный, что сумел-таки осилить, успешно провести эту сложнейшую операцию в необычных полевых, а точнее, фронтовых условиях...

Стекло в окошке треснуло мягко, без особого шума. Доктор вздрогнул от сильного удара в спину, с удивлением оглянулся, посмотрел в темноту ночи и медленно, цепляясь руками за стенку, стал валиться, как подкошенная сосна от острой пилы лесоруба.

– Товарищ лейтенант! Товарищ лейтенант!
– закричал не своим голосом Ниточкин и бросился к доктору, не дал упасть ему на земляной пол, принял на свои сильные руки.

...Он лежал на мягкой соломе, укрытый полушубком. Лицо сразу осунулось, потускнела голубизна глаз. А рядом - Ниточкин. Растерялся сержант, не знает, что и говорить в таких случаях надо.

– Рана пустяковая... Я вот укольчик один сделаю...

– Не суетись и не хитри, Саша, - отвечает Петров тихим голосом. Укольчик твой не поможет... Я врач... Все понимаю...

Попытался чуть пошевельнуться. Боль по всему телу. Застонал тяжко.

– А вы потерпите, товарищ лейтенант... Скоро наш вертолет прилетит... По рации сообщили... В один миг в госпитале будем...
– успокаивает Ниточкин.

Петров знал, что свои в беде не оставят. Интересно, кого пошлют? Вопрос только один: не поздно ли будет?

У нас все пилоты классные. Отчаянные. Особенно когда надо спасать человека... Вот и сейчас можно не сомневаться: прилетят в любую погоду.

– А может, попить желаете?
– Ниточкин никак не угомонится.
– Чай черный, как деготь, с лимончиком...

– Иди лучше к мальчику... Там ты больше нужен... Я здесь с командиром... поговорю. Иди же, Саша, иди!

Ниточкин бурчит что-то невнятное себе под нос, но слушается лейтенанта, идет в соседнюю комнату, где еще не отошел от наркоза Махаммад. Я ближе подсаживаюсь к Петрову.

– Что, прибавил я тебе хлопот, командир?
– улыбается он через силу.

– Ничего... Все обойдется, - говорю я ему.

– Обойдется, - думая о своем, соглашается он со мной.
– Махаммад будет жить! Это точно... Это главное... А остальное несущественно... Главное - мальчик!

– Мы все не знаем, как и благодарить тебя, доктор.

– Свои люди - сочтемся, - пытается он шутить.

Помолчал немного, лизнул языком шершавые губы и с вопросом довольно неожиданным обратился ко мне: