– Пантера, мой друг. – Тихо, но с нажимом говорит эльф. – А друзей, как известно не дарят и не продают. Так что, прошу меня извинить, но она останется у меня.

На поляну опускается гнетущая тишина, следом за которой все приходят в движение. Во-первых, Верховный маг встает и говорит что-то о неблагодарных потомках. Мать Криса пытается сгладить ситуацию, переведя разговор на еду и на пространственные рассуждения о погоде. А вот поведение отца Криса меня несколько смущает. Взяв со стола пустую тарелку, он наполняет ее стоящим на отдельном столике блюдом с мясом и молча ставит передо мной. Тут же стихают все разговоры, эльфам в кои веки становится стыдно.

– Р-р-р.

Благодарно боднув раскрытую ладонь головой, принимаюсь за еду. Я между прочим с утра только яблочко съела. А мясо так одуряюще пахнет. Мм-м. Рядом листом салата хрустит кролик. А вот эльфы начинают стучать вилками только после того, как мы насытились. Им видишь ли не очень приятно смотреть на то, как пантера разрывает мясо зубами. Будь я человеком, тоже бы сморщилась, а так просто двигаю челюстями и пытаюсь получить удовольствие от тихих, но таких откровенных разговоров. Эльфы гадают, чем же так привлекательна пантера, раз Крис посмел отказать самому Верховному магу.

Постепенно темы разговоров плавно перетекают с пантеры на более насущные вопросы. Что волнует эльфов? Ну тут все, как у всех. Хороший урожай, мода, древние легенды, сплетни ну и, естественно, политика. Последняя тема находит больший отклик у мужчин. Наскоро поужинав, они отходят в сторонку и начинают что-то яро обсуждать. Удивительно, но Крис тоже участвует в разговоре. У меня как-то создалось впечатление, что он совсем не интересуется жизнью своего народа. Я же вынужденно осталась там, где была. Пантера элементарно обожралась и была не в состоянии двигаться. От слова совсем. Но и прислушиваться к кажущимися бесконечными разговорами не хочется. Если честно, меня больше всего привлекают взгляды. Они, в отличие от сухих фраз говорят о многом. Вон мать Криса незаметно поглядывает на мага, словно делая ему какие-то знаки. Кажется, Рус не обращает на родственницу никакого внимания, но на мгновение в его глазах мелькает удовлетворение. Для женщины это служит сигналом, ловко лавируя между начавшими танцевать парочками она направляется ко мне. Кстати, источника музыки я не вижу. Создается впечатление, что она идет буквально отовсюду. Практически одновременно с этим к Крису начинают пробираться сразу несколько девушек.

– Какая красивая девочка. – Словно понимая, что перед ней человек, мать Криса присаживается рядом и ласково гладит меня по носу.

Чужое прикосновение бесит неимоверно, усиливаясь, когда она несильно тянет за ошейник. Это больно, поэтому я едва сдерживаюсь.

– Р-р-р.

Я нетерпеливо машу башкой в попытке вырваться, но женщина не отпускает, а Крис, хоть и видит, что происходит, надежно заблокирован повисшими на его руках девицами. Кролика же и вовсе нигде не видно. Такое положение дел бесит, но я решаю сделать вид, что смирилась. Просто интересно, что будет дальше.

– Тише, девочка, тише. – Тихо говорит мать Криса. – Сейчас я тебе помогу, потерпи еще чуть-чуть.

«Успокаиваюсь», ложусь на живот и продолжаю задумчиво наблюдать за переглядываниями мага и сидящей возле меня эльфы. Судя по окутавшему ее аромату, она боится, но Верховный явно страшнее. Порадовавшись моей реакции, женщина подцепляет застежку и резким движением сдергивает с меня ошейник. Предчувствуя оборот, я зажмуриваюсь, вот только ничего не происходит, кроме раздавшегося над головой грозного голоса:

– Что тут происходит, мам?

– На ТВОЕЙ пантере был слишком тугой ошейник, мне показалось, она задыхается. – Смущенно хлопая ресничками, говорит женщина, но я понимаю, нервничает. Более того, она дико боится сына и это странно. В отличие от Верховного мага, Крис совсем не похож на того, кого стоит бояться.

– Спасибо, я как-то не подумал об этом. – Голос эльфа звучит почти спокойно, чуть заметные злые нотки чувствует только прижимающаяся к его ногам черная пантера. А что? Мне что-то страшновато стало. Маг совсем рядом, его бешенство ощущается очень болезненно, из меня словно позвоночник пытаются вырвать. А Крис хоть и гад, но какой-то уже почти родной. Все-таки не зря раньше думала, что желание кого-нибудь придушить порядком сближает. К тому же его решение о смене моего внешнего вида я уже оценила по достоинству. Девушкой я бы и половины вечера не выдержала. Тут настоящие змеи, а не женщины. А так ко всему можно относиться со здоровым таким

– Всегда рада помочь. – Женщина расслабленно улыбается, а затем добавляет. – Ты подумал над моим предложением?

– Подумал. – Крис задумчиво рассматривает мать, словно впервые видит. – Но мой ответ не меняется, брак не для меня. Ты же знаешь почему.

– Неужели ты правда веришь в то предсказание? – Чуть ли не выплевывает слова женщина.

– Верю и не хочу рисковать.

– Это глупо!

Я вижу, что произнесенное матерью напоминание о чем-то пока непонятном, для Криса болезненно. Поэтому стараюсь не обращать внимание на то, что мужчина идет слишком быстро. Для переевшей пантеры такой темп неприемлем. Терплю. Мне просто-напросто любопытно. Впрочем, не только мне, за нашими спинами раздается ТАКОЙ гул голосов, что невольно хочется обернуться и рыкнуть, чтоб не повадно было. А еще взгляды. Десятки, нет сотни взглядов, которые прожигают спину черного зверя. Среди них особенно выделяется только один. Верховный маг не просто смотрит, он вновь пытается подчинить мой разум. Вот только сегодня у него явно не самый лучший день – подбирающаяся трансформация выметает из головы все другие эмоции. Лишь бы успеть! Как-то не хочется мне сейчас знакомится с остальными эльфами.

– Р-р-р. – Сказать о своем состоянии не получается, а вот привлечь внимание очень даже. Крис резко оборачивается явно надеясь увидеть рядом со мной кого-то еще, а потом хмурится не понимая, чего я от него хочу.

– Рит, сейчас не время для истерик! – Зло говорит мужчина и отвернувшись вновь начинает подниматься по лестнице в свой дом. Я же, мысленно матеря непробиваемых мужчин, начинаю уже не рычать, скулить. Просто трансформация уже началась и с каждым шагом боль все сильнее пробирается во все клеточки моего тела.