— Но у меня тоже есть муж, — пыталась еще сопротивляться Елена.

— Марко, что ли? — усмехнулся Балша, предчувствуя близкую победу. — Ему, по-моему, и с Феодорой неплохо.

— Что хочешь делай: задаривай, обманывай, хитри, но ворота не открывай, — не выдержав, откуда-то сзади угрожающе зашептал Радослав. — Если эти коршуны ворвутся в город, не пощадят ни цыплят, ни фазанов.

Елена на мгновение задумалась. Предостережение Радослава не лишено было смысла. Однако его тон ей не понравился. Да как он посмел так с ней разговаривать! И потом, не ее ли он сравнил с фазаном? Она не фазан! Она — королева! И ей-то, во всяком случае, ничто не угрожало. Как бы ни был коварен этот Балшич, он не посмеет поднять руку на королеву.

— Открыть ворота! — звонким, четким голосом приказала она.

И тут же внизу заскрежетали засовы. А Радослав, схватившись за голову, вихрем слетел вниз и исчез через минуту в лабиринте построек.

Уже неделю королева Елена жила, словно в удивительном сне. Все мирские заботы она отдала в руки своего нового избранника. Балша быстро утолил аппетиты рыцарей драгоценностями из сокровищницы самой Елены и припасов местной властелы, с которой он, по праву нового хозяина, собрал приличную дань. Пиры рыцари устраивали каждый день. Сам же Балша, уединившись в первые дни во дворце Елены, коротал с ней недолгие летние ночи. На четвертый день он, уже полновластным хозяином, начал вести дела и управлять немалым хозяйством — Костуром и прилегающими к нему окрестностями. Будучи храбрым и решительным воином, в делах администратора Балша не был силен, однако немалую помощь ему оказывал опыт управления державой старших братьев — Стратимира и особенно Джюраджа. А поскольку Радослав, бывший управитель города, сбежал в неизвестном направлении, Балше поневоле пришлось управлять всем этим хозяйством. Это вовсе не печалило ни Балшу, ни Елену. На второй день после вступления Балши в город сыграли свадьбу, и теперь на всех приемах Балша и Елена всегда появлялись вместе, как и подобает супругам. Но если Балша послал к своей, теперь уже бывшей, жене Комнине гонца, чтобы он объявил ей о нежелании Балши видеть ее своей женой, то Елена не могла поступить так же по нескольким причинам. Во-первых, она была женщиной, а значит, она не вольна была распоряжаться судьбою мужа, тем паче что муж ее был не кто-нибудь, а король (пусть и несуществующего королевства). Во-вторых, если бы она и послала к Марко гонца, то это бы накликало и на ее голову, и на голову Балши немалую беду: ведь тогда речь шла бы не просто об измене жены мужу, но о предательстве, о государственной измене. А каким грозным мог быть в минуты гнева ее супруг, об этом лучше всех знала лишь она, Елена.

Когда Комнина, единственная наследница деспота Йована, Душанова шурина, принесшая мужу в качестве приданого города и области Валону, Берат и Химару, получила печальное известие от мужа, ей ничего иного не оставалось, как отправиться во владения, принадлежавшие прежде ее отцу, главным городом которых был Белград, в надежде, что временное увлечение Еленой у Балши скоро пройдет.

Однако и король Марко получил недобрые вести о поведении своей супруги. В то время когда в одни ворота въезжало войско Балши Балшича в сопровождении самой королевы и ее свиты, в другие ворота выехало сорок всадников во главе с управителем Костура Радославом. Три дня скакал без отдыха Радослав, боясь, что его хватятся и вышлют погоню. Он позволил себе и своей дружине отдышаться лишь тогда, когда впереди показались стены Прилепа. Едва появившись в столице Марко, он тут же потребовал аудиенции у короля.

И вот вновь, когда губы королевы Елены утонули в бездонном колодце Балшиных уст, когда она лежала, распластанная, на своем ложе, прикрыв от сладострастия глаза, в опочивальню, как и всегда покрытую таинственным и располагающим полумраком, ворвалась наспех причесанная и в спешке кое-как одетая, также в неподходящий момент оторванная от любовных дел, первая королевская дама Йовица.

Шум открывающейся двери и громкие слова Йовицы так испугали Балшу, что он предательски вздрогнул и неожиданно спрятался за спину своей новой супруги.

— Это что еще такое?! — загремел он из-за спины. — Кто позволил? Ты за это головой поплатишься!

Обе женщины спокойно, будто и не сам грозный Бал-ша ругался, дослушали эту тираду до конца, а затем Елена слабым от усталости и только что испытанного наслаждения, томным голосом проговорила:

— Ах, Йовица, опять ты не вовремя. Я же приказала тебе не беспокоить нас по пустякам…

— Это не пустяки, моя королева. В приемном покое находится воевода Мирко…

— Опять этот Мирко. Ну, что у него там на сей раз случилось?

— Он говорит, моя королева, что к городу приближается бесчисленное войско твоего пресветлого супруга… — Йовица запнулась, бросив мимолетный взгляд на Балшу, — точнее, бывшего супруга, короля Марко.

На этот раз перепугались оба — и Балша, и Елена. Они оба вскочили, заметавшись по опочивальне, забыв даже, в каком виде они находятся. Йовица, покрывшись румянцем, опустила глаза, но сердце ее забилось учащенней.

— Что же делать? — запричитала Елена, заламывая пальцы.

— Откуда Марко в такой короткий срок мог узнать? — почесывая затылок, Балша подбежал к окну, закрытому ставней.

— Что же делать? — Елена умоляюще посмотрела на Балшу.

— Срочно! Послать моему брату гонца, все ворота закрыть, Брюкнера срочно ко мне. Пока все. — Балша наконец нашел свою длинную белую сорочку. — Передай этот мой приказ воеводе.

Когда дама удалилась, Балша подошел к Елене и обнял ее за плечи.

— Марко войдет сюда не раньше, чем это сделает Джюрадж Балшич.

Марку не удалось взять город с ходу, и он решил обложить его, предполагая стоять у стен Костура до тех пор, пока либо не начнется голод (а Марко, естественно, знал, что запасы провизии в городе не слишком большие), либо к нему не выйдет Елена, либо же сам Балша не сдастся на милость победителя. Однако Балша не желал полагаться лишь на одного всемогущего Бога и предпринимал попытки вырваться из окружения либо же любыми способами продержаться до прихода своего брата. А в том, что Джюрадж выручит его, Балша ни минуты не сомневался. Рыцари Брюкнера несколько раз делали вылазки и за городскими стенами, на открытом пространстве завязывали бой с ратниками короля и, каждый раз побеждая их, удовлетворенные, возвращались назад, в крепость. Через месяц подоспел и Джюрадж Балшич с шеститысячным войском. Король Марко, узнав о таком количестве ратников, посчитал за лучшее снять осаду с города и, сжав от бессильной злобы губы, ушел назад в Прилеп, даже не атаковав Балшича.

Встреча братьев была теплой и искренне радостной. Остановившись на три дня в Костуре, Джюрадж на четвертый день вместе с братом, наемниками и всем войском, оставив небольшой гарнизон в теперь уже принадлежавшем им городе, отправился в Зету. Балша на сей раз ехал в королевском экипаже вместе с Еленой. Их медовый месяц прошел в осажденном городе, и сейчас они вдыхали полной грудью свежий ветер свободы.

Однако вскоре упоение новизной в супружеской жизни с Еленой прошло. Будучи от природы ревнивым, а тем более зная женскую слабость своей новой супруги, Балша начал ее ревновать к своим великашам, к родному брату, даже к деревьям в лесу, куда любила уединяться Елена. Наконец он не выдержал и велел бросить Елену в темницу в отместку за былое распутство. Исстрадавшаяся и униженная Елена в довершение ко всему была через шесть месяцев выпущена на свободу с указанием отправляться восвояси.