– Ладно, моя хорошая, пора наведаться в гости.

И Юла, грозно рыкнув, как и положено боевому ящеру, помчалась по болотной чаще, наперегонки с ветром.

***

В зале вождя витало напряжение. Оно ощущалось даже на физическом уровне, и оттого стоявшие подле трона рагха военачальники только и успевали, что смахивать со лба катившийся ручьём пот. Произошло неслыханное: целый тяжеловооружённый отряд, ведший рабов и провизию, вдруг потерялся на средине пути к клану, и не осталось ни одного выжившего, чтобы рассказать о произошедшем. А ведь спросить с кого-то да нужно? А их вождь не отличался особой добросердечностью: возьмёт, да и повесит голову какого-нибудь обожравшегося военачальника к себе на стену, и ему будет глубоко плевать, что они, вроде как, к этому и не причастны.

Рагх Бессмертной Тени сидел на троне, хмуро выслушивая доклад разведчика:

– Как вы и приказали, вождь, мы с лучшими охотниками прочесали большую часть Западных Болот в поисках пропавшего каравана, - пролепетал стоявший на одном колене и уткнувший взгляд в землю гоблин.
– И нашли некоторые следы, но... довольно странные.

– Быстрее и по существу, - коротко рявкнул рагх, задумчиво почёсывая гладко выбритый подбородок.

Разведчик залепетал скороговоркой:

– Было найдено множество тел наших воинов, шаманов и их Улов. Все тела, включая и ящериц, были обезглавлены, провизия, или вещи не тронуты. Ни одного тела раба не нашли.

– Это всё?
– казалось, вождя абсолютно не задел тот факт, что его караван был полностью уничтожен.

– Нет, мой рагх, - взглотнул разведчик и продолжил говорить: - Мы нашли следы ног. Одни из них принадлежали гоблину, другие... каким-то гигантским существам. Наши охотники предполагают, что это были либо болотные тролли, либо элементали. Но... судя по следам, этих существ было пять.
– Разведчик осмелился поднять взгляд на вождя, - Мой рагх, разве может один гоблин призвать столько элементалей?

– Не нужно вопросов, - перебил его вождь Бессмертной Тени, - По существу. Продолжай.

– Мы проследовали по следам, - вновь уткнул взгляд в землю гоблин.
– И вышли к небольшой поляне. Судя по всему, там произошло нечто выходящее... за рамки. Совсем недавно: не прошло ещё и суток. Там были обнаружены начертанные на земле письмена, прочесть которые мы не смогли, и круг. Рядом с ним мы и обнаружили... кхем... остальную часть каравана, - задумавшись, он уточнил: - Головы.

– Что это были за надписи?
– Маска невозмутимости на лице вождя сменилась на заинтересованность.

Разведчик развёл руки в стороны и пожал плечами:

– Что-то из шаманизма, мой рагх. Мы уже послали туда вооружённый отряд с поддержкой из шаманов: пусть они разбираются.

Вождь согласно кивнул:

– Прекрасно. Вы сделали свою работу, даже в большей степени, чем следовало. Все мы смертны.

– Лишь Тень бессмертна, - облегчённо проговорил разведчик традиционную фразу, поняв, что разговор окончен, и молниеносно покинул шатёр.

Военачальники напряглись, вытянувшись по струйке. Теперь пришёл их черёд.

Рагх, даже не обернувшись к ним, задумчиво произнёс, словно обращаясь сам к себе:

– Значит, следы одного гоблина, пять каких-то великанов, освобождённые рабы, не тронутое имущество, обезглавленный караван и круг с непонятными символами. Что бы это могло значить?

– Позвольте, мой рагх, - вышел вперёд более всех нервничающий, и оттого, как бы это ни было парадоксально, самый смелый, гоблин, из числа военачальников, что толпились возле трона неровным строем.
– Но смею предположить, что гоблину помогали именно тролли, поскольку глупо было бы думать, что пять элементалей...

– Заткнись!
– Неожиданно рявкнул на него вождь, и гоблина тут же смело обратно в толпу затрясших от волнения жиром полководцев.
– Ты вдвойне рагхакк! Во-первых, потому что считаешь, хоть на секунду, что это были тролли. Тролли - необузданные дикие животные, не подчиняющиеся даже воле друидов! Проще поверить в то, что те, кто вызвал этих элементалей, просто не оставили следов. Значит, там был отряд численностью не меньше четырёх шаманов. Вот в каком ключе ты должен был мыслить, полудурок! А во-вторых, да кто тебе сказал, что меня волнует вопрос о том, КТО это сделал?! В данный момент я хочу знать ЗАЧЕМ! У вас есть все первоначальные сведения для этого! Так что затрясли своими жирными задницами к выходу, и пока не будет хоть какой-то информации, не возвращайтесь, иначе...

Что "иначе" он им так поведать и не успел, ибо гоблины дружной толпой вывалились из шатра ко всем праотцам.

Вождь устало вздохнул и уронил голову на ладони, потирая красные от бессонницы глаза. Эта вылазка, возможно, была последней в уходящем году. Им нужны были как провизия, так и рабы, и если первое ещё можно было вернуть, просто снарядив спасательную экспедицию, пока болотные твари не сожрали и не попортили всё имущество, то для получения второго нужно устраивать крупномасштабную войну с соседними кланами, а на это у Бессмертной Тени не было ни сил, ни возможностей. Слишком много продовольствия и гоблинских жизней уходило на костры во славу Тени. Но их божество молчало, опрокидывая на головы своих слуг всё новые и новые напасти. Неурожай, нехватка воды, воинов и шаманов, теперь это.