Водяной маг вздохнул, поднялся с лавки и протянул руку Эрменгильде, помогая ей встать:

– Хозяйка постелила в своей спальне. Идите спать, госпожа фон Оффенбах.

Девушка робко улыбнулась, принимая протянутую ладонь:

– Спасибо, господин Кенниг.

Все-таки, каким бы не был ее дар, боль она сняла профессионально. Так ловко справиться мог, пожалуй, только Бертвальд Шмидт со своими травами. Но тот вообще мастер, даже при родах был способен муки уменьшить...

Кенниг замер ледяной статуей, не обращая внимания на то, что продолжает сжимать в руке хрупкую ладошку Эрменгильды.

При каких родах?!

Бертвальда он узнал только при взятии Бруна. И, кажется, даже чуть его не убил. Значит, к тем недавним воспоминаниям о люльке нынешний мажордом лорд-манора не имеет никакого отношения. Так о чем вообще сейчас шепчет память?! Что за ерунда приходит в голову?!

Юная ведьма встревоженно заглянула в глаза Винтару:

– Все в порядке?! Что-то случилось?!

Маг с трудом разомкнул спекшиеся губы:

– Ничего. Все нормально.

– Точно?!
– не успокаивалась девушка, совершенно не заботясь о том, что Менрих уже наверняка заснул, и ее встревоженный голос может его разбудить.

– Точно, - выдохнул водяной колдун. Голова его уже была занята совершенно другим. Все, что ему хотелось, это побыстрее закончить этот разговор и попытаться еще раз поймать за хвост ускользающую мысль, ускользающий обрывок воспоминаний...

А те словно издевались. Перед глазами как наяву всплывали отдельные клочки то ли иллюзий, то ли бреда... Ливень, стоящий стеной... Мчащийся по дороге черный конь...Бьющие по лицу капли дождя... Мокрые волосы, прилипшие к шее...

Эрменгильда поняла, что ответа она так и не дождется.

Девушка мотнула головой в сторону комнаты, в которой обычно ночевала вдова:

– Я... пойду спать?
– кровать там все равно одна. Пусть она и получше, чем лежанка в шатре, но все равно, ничего особо хорошего в крестьянском доме не найдешь. Хорошо, если матрас, набитый соломой будет без клопов...

Хозяйка и так уступила самое лучшее, что у нее есть.

– Иди, - выдохнул Кенниг.

Дождался пока за выскользнувшей в соседнюю крошечную комнатку девушкой закроется дверь и опустился на свободную лавку. На миг прикрыл глаза, пытаясь поймать обрывки воспоминаний...

В ту ночь лил дикий ливень...

Девять лет назад.

...Лил дикий ливень. Вороной конь мчался по дороге, разбрызгивая из-под копыт фонтанчики грязной воды.

Всадник прижался к самой шее скакуна. Он спешил как можно быстрее добраться до города, не обращая внимания ни на текущие по лицу струи дождя, ни на мокрые волосы, прилипающие к шее.

Жеребец затормозил только перед городскими воротами, замкнутыми на ночь, и всадник отчаянно заколотил кулаком по тяжелому дереву:

– Открывайте!..- окончание фразы, явно содержавшее какую-то нецензурщину, потонуло в раскате грома.

Из-за ворот послышался флегматичный голос:

– Кого там принесло? Ночь на дворе...

Удивительно, что кто-то вообще рискнул выйти под дождь.

– Открывайте!
– вновь рявкнул приехавший.

– Да пошел ты!..
– равнодушно посоветовали ему из-за стены.

В ворота врезался ледяной таран, подкрепленный струями дождя, падающего с небес и мгновенно замерзающего рядом с творением опасной магии. Посыпались щепки, деревянная труха, одна из досок на воротах отлетела в сторону. В сверкании молнии мелькнул прозрачный отблеск, и из-за ворот зачастили:

– Простите нас, господин! Сейчас откроем, господин!

Заскрипел тяжелый ворот, створки распахнулись, и уже через мгновение всадник влетел на улицы ночного города. Вцепился в горло испугано сжавшемуся стражнику, и прошипел, сверкая безумными голубыми глазами:

– Где живет ближайшая повитуха?!

В ответ лишь испуганно мотнули рукой, указывая куда-то в переплетение улочек.

Кенниг сжал губы, процедив ругательство, отшвырнул в сторону перепуганного стражника и пришпорил Уголька.

Он потерял драгоценные полчаса, носясь по улицам ночной Бирикены. Попытался, было, стучать во все двери подряд, но вовремя одумался. Замер, натянув поводья, пытаясь сообразить, что же делать... И решившись, вновь пришпорил коня.

Через несколько минут водяной колдун оказался рядом с каменным особняком. На разъяренный стук в дверь выглянула заспанная служанка, разглядела в отблеске сверкающих молний насквозь мокрого колдуна, и, испуганно охнув, шарахнулась вглубь дома.

Винтар перехватил ее за рукав: