У подножия лестницы его ждали двое. Гражданское платье не могло скрыть выправку военных, а узор серебристо-серых чешуек на их лицах выдавали принадлежность к народу хсаши.

– Не соблаговолите ли пройти с нами?
– Очень вежливо и заученно обратились они к нему на вполне понятном имперском.

– По какому поводу?
– Голос Патрисио напоминал поверхность зеркала - до того ровным и спокойным он был, словно воины хсаши каждый день приходят к нему домой.

– Мы не уполномочены говорить об этом.

– Тогда у меня нет причин идти с вами.
– Резонно заметил Патрисио. Хсаши переглянулись и старший из них сказал:

– В таком случае нам велено доставить вас силой.

– Очень приятно, - скривил губы Патрисио.

– Оставьте оружие здесь, оно вам не понадобиться.

Вот ведь остроглазые ублюдки! Заметили! Демонстративно медленно охотник достал миниатюрный пистолет из внутреннего кармана камзола и отложил на столик.

– Довольны?
– Оскорблённо и высокомерно спросил он. Воины кивнули и в их сопровождении Патрисио направился к порталу, расположенному в саду. Арка энергетических ворот была вычурной и очень тщательно сработанной. Глава Гильдии успел повидать разные Пути, чтобы оценить роскошь этого.

…Комната была небольшая, но со вкусом отделанная. Гостиная в миниатюре. Здесь было бы очень удобно вести приватные беседы, а Патрисио не сомневался в цели этого “приглашения”. С ним хотят поговорить. Пейзаж за окном был незнакомым - тусклое солнце, угрюмо высвечивающее тёмно-зелёные облака, ползущие по салатовому небу. Внизу теснились строения непривычной архитектуры, похожие на каменные коконы, а это значило, что Патрисио не в Империи Мэру. Там любили высокие и широкие окна, а дома стремились к светлому небу.

– Неприятный мир для человеческого взора, не так ли?
– Очень чистый, ясный голос пришёл от двери и Патрисио обернулся, недовольный тем, что его застали врасплох. У порога гостиной стоял рослый хсаши в позолоченных доспехах и алой накидке с изображением дракона. Его облачение выглядело очень вычурным и неудобным, но хозяин дворца, казалось, этим ничуть не тяготился. Он с таким же любопытством рассматривал самого Патрисио, словно старался что-то для себя выяснить.

– С кем имею честь?..
– И тут Патрисио замолчал. Он заметил кое-что. Хсаши перед ним был фальшивым. Высокие каблуки алых с золотом сапог ввели охотника в заблуждение относительно роста оппонента, тонкую татуировку Пастрисио принял за настоящие хэле, а клыки можно было удлинить с помощью оптической и простенькой иллюзии. Перед ним был человек, но настолько слившийся с народом хсаши, приобретший специфические черты, присущие этой нации, и это выражалось не столько во внешности, сколько в поведении, образе мысли.

– Я представлюсь чуть позже, - мягко сказал этот “не-хсаши”.
– Сейчас же мне интересно следующее:

действительно ли вы являетесь Патрисио Алеа, Главой Гильдии Охотников из Эргона?

– Да, это я, - пожав плечами, согласился Патрисио.

– В таком случае, господин Алеа… Вы не возражаете, если я закурю?
– Внезапно сам себя перебил человек в ритуальных доспехах. Охотник равнодушно кивнул, но от протянутого портсигара отказался.

– Итак, не ответите ли мне честно, что у вас с моей дочерью?

– Э… - Патрисио напрягся, впервые в жизни поставленный в тупик таким простым вопросом.

– Советую не лгать, - между тем, сказал отец Тессы.
– Голову вам отрубать никто не собирается, просто ответьте мне, как мужчина мужчине, что вы испытываете к этой конкретной женщине.

– Я… - Патрисио уже догадался, с кем разговаривает, потому что только Императору Хсаши позволено было одевать подобные одежды и эти доспехи, стоимость которых превышала стоимость постройки линейного крейсера класса “Галактика”.
– Я околдован ею. Едва мне стоит подумать о ней… - Охотник запнулся, увидев, как расширились змеиные зрачки в янтарных глазах собеседника.

– О, вы так её желаете?
– Вкрадчиво спросил Змееглазый.

– Да.
– Отпираться не было смысла.

– Вы интересный… для человека.
– Патрисио показалось, или в словах Императора проскользнули нотки одобрения.
– И что же вы планируете делать со всем этим?

Они разговаривали в малой гостиной долго. Слишком долго! Тесса, стоявшая за той дверью, в которую уже, кажется, вечность назад, шагнул отец, извелась от противоречивых чувств. Ей хотелось узнать, что скажет отец, и в то же время она жутко боялась этого приговора. Потому что, в зависимости от его слов, она станет либо самой счастливой женщиной, либо примет яд, потому что…

– …Но я не думаю, что так случится, - улыбаясь сквозь дым, добавил Император Хсаши. Его улыбка очень сильно напоминала Патрисио вампиров и их хитрость. Из-за клыков, возможно. Они сидели в креслах и курили, ведя неспешный разговор. Змееглазый оказался удивительным собеседником - он мог поддержать любую тему легко и непринуждённо, словно был специалистом в обсуждаемой области. Патрисио понял, что очень не хотел бы видеть его своим врагом. К счастью, Воплощение Великого Дракона проявил редкостное дружелюбие для человека, встретившего ухажёра своей дочурки. Они обсудили политическую обстановку, немного поговорили об Эргоне… Патрисио не покидало ощущение, что его тестируют, как последнего школьника!