Внезапно все стихло, но тревога принцессы не унялась, ведь в нескольких десятках саженей от нее маячила теперь высокая мужская фигура. Незнакомец опустился на землю с ураганом, который не потревожил и волоска на его голове. Напротив, белые как снег волосы, доходившие до самых бедер, лежали ровной гладкой волной.

Глядел он равнодушно, словно король, прибывший на очередной скучный прием. И только прозрачные, как вода, глаза убеждали: никакой это не человек.

– Кто ты? – стараясь держаться как можно увереннее, задала вопрос Изольда. Она надеялась, что волк услышит громкий голос.

Незнакомец не шелохнулся. Лишь окинул ее льдистым взглядом. По мнению девушки, для встречи с таинственным гостем выглядела она не лучшим образом: растрепанная, раскрасневшаяся, к тому же в расшнурованном платье.

Но любую неожиданность принцесса обязана встречать с высоко поднятой головой, так что Изольда вскинула подбородок. Хотя чтобы заглянуть в бледное бескровное лицо, роста ей явно недоставало. Пришелец был высок и статен. Непривычную холодную красоту его портили лишь горящие нечеловеческие глаза.

– Что тебе нужно? – расправила плечи путница. Беспечность исчезла из ее облика, уступив место властному выражению, которое досталось ей по наследству от брата.

– Поговорить с терновой ведьмой, – наконец раздался ответ.

Ледяной бесстрастный голос, словно порывы ветра, звенел и шелестел одновременно, чем напомнил речь зеленоволосой Лотарэ.

– Говори, – кивнула Изольда, украдкой оглядывая склон в поисках своего спутника.

– Вот-вот явится, – будто прочитал ее мысли незнакомец.

В ту же минуту на поляну выскочил Таальвен. По всему было видно, что он торопился. Не раздумывая волк встал перед принцессой, бесстрашно глядя на незваного гостя. Нападать первым он не собирался, но грозно опущенная голова и прижатые уши предупреждали о полной готовности вступить в схватку.

Пришельца внезапное появление волка нисколько не встревожило. Он смахнул с плеча несколько снежинок и поправил свое бело-голубое одеяние.

«Странный покрой», – решила Изольда, украдкой изучая узкий длинный кафтан, широкие рукава до земли, чудные штаны, украшенные затейливыми узорами.

Наконец гость неспешно заговорил.

– Раз все в сборе, хотелось бы узнать, что именно вам рассказала ведьма из долины? – Слова он произносил негромко, но каждое множилось, разносилось в тишине звенящим эхом.

– Какие бы истории мы ни услышали в ее доме, нам нет до них дела, – уклончиво ответил Таальвен Валишер.

Изольду поведение друга немало удивило.

– То есть она поведала вам сказку о Зефире? – Беловолосый задумчиво поднял бровь.

– Даже если так, мы не намерены помогать ей.

– О чем речь? – Принцесса уперла руки в бока. – Вы двое знаете друг друга?

– Нет, но, по всей видимости, перед нами Северный ветер, – нехотя пояснил Таальвен.

Он уже понял, что влип со своей спутницей в неприятности, но все еще надеялся обойтись малой кровью.

– Что? – Девушка вгляделась в точеное лицо незнакомца. Спирали и завитушки на его одежде переливались.

– Верно. Меня зовут Хёльмвинд.

Он шагнул к принцессе, подобрав широкие рукава. Волк угрожающе зарычал.

– Не знаю, что наплела вам лицемерка, но у меня есть дело к терновой ведьме.

– Мы не оказываем услуги внаем, – переступил с лапы на лапу Таальвен.

Хёльмвинд снова изогнул темную бровь, игнорируя враждебность зверя.

– Я хорошо заплачу.

– Погодите-ка! – мотнула головой раздосадованная Изольда. – Я не понимаю, что здесь происходит, вы обязаны мне объяснить.

Она вышла из-за спины своего спутника и направилась к ветру.

– Лучше не приближайся к нему! – предупредил Таальвен, но девушка упрямо сложила руки на груди.

– Прошлым вечером Лива рассказала нам сказку о пленении Зефира. События в ней происходили сто лет назад, если вообще случились. Поэтому растолкуй, о каком деле ты говоришь?

Трава под ногами принцессы, покрытая инеем, хрустела при каждом шаге. Лишь сейчас девушка заметила, что Хёльмвинд босой. Правда, он не стоял на земле – его ступни замерли в нескольких вершках от поверхности.

– Спроси у своего друга, – повел плечами ветер. – Кажется, ему известно больше, чем тебе…

– О чем он говорит, волк? – Изольда обернулась. Недоброе подозрение затеплилось колючим огоньком.