– Признайся, – перебила его Изольда, – ты подумал, что я летаю?

– Ну-у, – Таальвен смешался, – мало ли, какие способности обнаружатся у терновой ведьмы…

– Значит, они все-таки тревожат тебя? – Девушка принялась водить руками над его головой, словно намереваясь сплести страшное колдовство.

– Именно. Очень боюсь, как бы ты не превратила меня в прекрасного принца. – Волк еще мгновение наблюдал за ее магическими пассами, а затем зевнул и направился в сторону мельницы.

– Этого я и сама опасаюсь, – полусерьезно ответила Изольда. – От принцев, знаешь ли, одни беды…

Таальвен Валишер фыркнул, выражая свое несогласие.

– Сам посуди, – не сдавалась принцесса, – они убивают драконов…

– Только в сказках.

– И берут девиц в жены без их на то согласия…

– На такое способны любые мужчины.

– Ну хорошо. – Изольда задумалась. – Принцы захватывают земли, чтобы править ими, и облагают несчастных крестьян непосильными налогами.

– А еще защищают народ от нападения жадных до чужих богатств соседей, – парировал волк.

– Давен Сверр хотел стать прекрасным юношей!

– Что, конечно же, обличает всех будущих королей…

– Так бы и сказал, что мечтаешь быть человеком, – развела руками она. – Но по мне, лучше бы ты оставался волком…

Таальвен осекся и опустил голову. А затем вымолвил с притворной беззаботностью:

– Тогда решено: побегаю еще немного в волчьей шкуре.

Подол платья принцессы был белым от песка. Следы эти появлялись снова и снова, сколько ни отряхивай тяжелую ткань. Так что девушка в конце концов оставила попытки привести себя в порядок. Она шагала вслед за своим спутником, поглядывая с высоты на фруктовые сады в долине. И думала о том, как много помощников имеется у Зефира.

– Что-то ты притихла, – оглянулся на нее волк.

– Просто размышляю… Оказывается, даже в мире ветров работу делают слуги?

– Должен же кто-то командовать, раз их такая орава. Без хорошего правителя столько штормов и вихрей учинили бы на земле хаос.

Изольда лукаво поглядела на своего друга.

– И слова твои никак не связаны с симпатией к Зефиру…

– Нет! – Он вскинул голову. – Я действительно верю в необходимость справедливых королей.

– Я тоже на стороне благородных правителей, – поддакнула принцесса.

– Таких, как твой брат? – Таальвен свернул, выбирая дорогу ровнее.

– Верно. Он честный, великодушный и никогда не идет на поводу у собственных желаний…

– Почему тогда ты сбежала из дома?

– Во-первых, мне не хотелось позорить брата. – Изольда поучительно воздела к небу палец. – Какая девушка согласилась бы выйти замуж за короля, сестра которого – терновая ведьма?

– И правда, страшный позор! – Таальвен вздрогнул с показным ужасом.

– Ты волк, потому не понимаешь…

– Еще бы! А вторая причина?

– Боялась, что Стефану придется запереть меня в башне, чтобы спрятать от взглядов придворных…

– Что? – Таальвен щелкнул зубами от возмущения. – Справедливый человек ни за что не посадил бы под замок ни в чем не повинную сестру, даже ради собственного спокойствия!

– Это могло потребоваться для моей же безопасности! – Защищать брата девушка была готова и вопреки собственной логике. – Кроме того, я не знаю, как бы он поступил…

– К его же чести, надеюсь, принц Северин помог бы тебе, выслушал, утешил, вразумил, если понадобится. Именно так ведут себя любящие братья.

Принцесса попыталась оправдать Стефана.

– Я ведь колдунья, Таальвен. Взгляни на мое лицо – им можно детей пугать!

– Глупости. – Голос его смягчился. – Даже со следами терновника ты краше всех красавиц северных королевств, вместе взятых.

Щеки Изольды снова заалели – комплимент пришелся ей по вкусу. Мысли о принце Северине и страшном проклятии враз исчезли. Продолжать спор не хотелось.

У порога мельницы ее с волком уже ждал Зефир. Выглядел он заметно лучше: густые пепельные волосы хотя и не стали послушнее, были вымыты и расчесаны. Наряд ветер сменил. Правда, пестрый короткий плащ, расшитый узорами, по меркам принцессы, смотрелся не менее странно, чем прошлое одеяние. Зато высокие кожаные сапоги и нарядные яркие штаны подходили юноше по размеру.

«Видимо, у ветров своя причудливая мода. Или они просто носят что нравится», – решила про себя девушка. А вслух сказала:

– Зефир, мы успели познакомиться с твоим… помощником.

Конечно, она имела в виду седого Вендаваля, стоявшего за спиной Западного ветра. Слуга учтиво поправлял плащ своего господина, завершая последние штрихи его туалета.

– Рад это слышать, – сорвался с места Зефир.

Серебряные кисточки, которыми был расшит подол его цветной накидки, мелодично зазвенели.