– Богоугодное дело.

– Я могу читать! Я грамотный!

– Нишкни, Ероха! Тут другой надобен. Сказано ж: чтоб место из писания мог подобрать.

– Так дьячка нанять.

– Я заплачу, если надобно, - предложила Мариэла, но ее перебили:

– Неужто на дьяка денежку не соберем!

– По пятаку если скинемся, и то даже много будет.

– А много ли честь надо, Марьзахарна? По скольку за раз?

Мариэла отвечала со всей обстоятельностью:

– За раз по часу. Всего же часа три в день, а лучше - четыре. Не очень громко, но медленно и отчетливо. Павел Степанович должен слышать и понимать. И так пару дней, а там посмотрим.

Будучи магом разума, госпожа магистр могла отследить мозговую активность от звуковых сигналов и сделать диагностические выводы. Дело было совсем не хитрое.

Вдруг совершенно неожиданно раздался голос Тифора, который ухитрился как-то незаметно просочиться в палату:

– Берусь сходить в церковь и нанять чтеца. А еще мог бы подновлять... кхм... ваше лечение, братцы.

Мариэла на это предложение улыбнулась бескровными губами.

Баркас ходко шел по темному морю. Боцман Кроев, как всегда, был на руле и правил в сторону мыса Херсонес. На носу находились трое офицеров и тихо переговаривались на боковые темы:

– Мне Тата письмо прислала. В Киеве продают алмаз. Она не поленилась размер узнать: восемь линий в длину, в ширину поменьше. Граненый.

– Сколько просят?

– Пятнадцать тысяч. Это еще не самый дорогой: огранка у камня могла быть и лучше. Но поторговаться можно.

– Я скажу кому надо. Но почти ручаюсь: он таких денег не имеет. У меня тоже новость.

– ?

– Скоро у здешнего берега появятся гости незваные. Трое.

Лейтенант Мешков не нуждался в подсказках. Он замолчал на минуту, потом высказался:

– Я прикинул: им идти до нас семь суток, это в идеальных условиях.

– Остановка почти наверняка будет. Сам знаешь, где.

– Тогда десять дней.

Молчание.

– А ведь мы почти прибыли. Кроев, грузи, как обычно, только дождись нас.

– Слуш-ваш-бродь!

Сказано было с уставным рвением, хотя и шепотом.

Моряки и казак спустились в драконью пещеру. Хозяин их уже ждал и учтиво приветствовал:

– Доброй вам ночи, господа.

– И вам, - отвечал асинхронный хор. Семаков же добавил:

– Так получилось, Таррот Гарринович, что нас с Михаил Григорьичем не поставили в известность о теме разговора. Не будете ли вы так добры...

Дракон кратко сообщил о своих намерениях.

Мешков первым полностью оценил ситуацию.

– Вы не будете против, если мы посовещаемся?

– Разумеется, господа. Вы можете пойти в ту комнату, что направо. Она самая большая.

Совещание длилось около получаса. Крылатый терпеливо ждал, прикрыв глаза. Наконец, земляне вернулись.

– Таррот Гарринович, - официальным тоном начал капитан второго ранга, - мы не можем и не желаем отговаривать вас от осуществления ваших планов. Однако хотелось бы узнать точнее наши пожелания. Если люди неприятеля вдруг заметят вас в небе, последствия могут быть непредсказуемыми. Но и нашим воинам крайне нежелательно вас увидеть. Не сочтите за оскорбление, но ваш вид слишком напоминает известные на земле изображения... скажем так, слуг врага рода человеческого.

– Я собирался атаковать в условиях, когда человеческие глаза не способны меня увидеть, - бесстрастно ответил дракон.

– Вы хотите сказать, что ночью?

– Например.

– А если будет луна?

– Тогда атаки не будет. Учтите, что я могу запустить 'Ледяное копье' даже из облака. Мне не обязательно видеть цель, чтобы уверенно в нее попасть. Если будет густая облачность, я могу задействовать 'копье' даже днем. Единственное, чего не хотелось бы - это атаковать в ясную погоду с большой высоты. Там воздух сухой, формирование 'копья' потребует много энергии.