В первую очередь перебрала мужиков. Некоторые по молодости отсидели за драку или хищение колхозной собственности в виде мешков с зерном или комбикормом. Однако на маньяков не тянули. Судимы за растрату были и колхозный бухгалтер Серебрякова с продавщицей сельпо Панюшкиной. Тоже все не то. А может, и нет никакого маньяка, просто совпадения, а прорубь от безделья прорубили непоседливые подростки, а потом, после случившегося промолчали от страха?

Кроме обморожения ступней у Лары выявилась и пневмония. Придется теперь пропустить начало семестра. Не отстанет ли она от однокурсников слишком сильно, так что нужно будет брать академический? Лара тяжело вздохнула. К счастью, ноги, хотя обморожены, но не безнадежно.

Месяц спустя Лару выписали, однако ей еще нужно было подлечиться. Что ж, придется оформить академический отпуск.

Виктория все так же мысленно перебирала сельчан, и не находила ответа. Ну нет, нет среди них маньяка!

Летом, во время отпуска она приехала к матери в деревню, где уже была и Лара. К тому же за год у журналистки скопилась целая куча отгулов. Сына на всякий случай оставила с бывшей свекровью: та, женщина более чем обеспеченная, проживающая в собственном особняке, обещала слетать с ним в Диснейленд, а потом отдохнуть на море. Госпожа Романова не раз предлагала бывшей снохе бросить работу, переехать к ней, так как ее старшая дочь ни в чем не нуждалась и проживала вместе с мужем и детьми в Америке. Но Вика не спешила. Она любила свою работу, не хотела быть целиком зависимой от богатой бывшей родственницы и еще надеялась со временем как-то устроить свою личную жизнь. А ее ребенку со временем и так все достанется... Зная серьезность и ответственность Александры Александровны, Вика ничуть не сомневалась, что с ее ребенком все будет в порядке.

Что ж, а пока нужно будет осмотреться на месте, может, маньяк себя как-нибудь проявит. После случая с Ларой в деревне некоторое время ничего не происходило. Умер старик Ионыч, ну так и возраст преклонный... Отравились суррогатом насмерть двое колхозных трактористов. Тоже известные забулдыги, пили все, что горит.

И все-таки Лара выбрала, наконец, подозреваемого. Сыч, Иван Сычев, замкнутый бобыль, живущий со старухой-матерью. Его болезненная жена умерла совсем молодой, не оставив потомства, а больше он и не женился. Молчаливый, нелюдимый, непьющий мужик больше остальных подходил на роль маньяка. К тому же он обладал недюжинной физической силой. Вика, никому ничего не говоря, решила потихоньку понаблюдать за ним.

Главное, нужно быть очень осторожной. На всякий случай, Виктория описала свои подозрения и сохранила их в файле ноутбука и в записной книжке, которую она сунула в ящик своего стола. Охота на маньяка началась.

Дело у Вики было сложное: пойди туда - не знаю куда, найди то - не знаю что. Она оделась как можно неприметней, взяла в руки плетеную корзинку для ягод. Никто не мешал осуществить задуманное: сестра Лара только вчера уехала поправлять здоровье в санаторий. Мать сама возилась в огороде, который Вика помогала поливать по вечерам. Каждое утро отпускница натаскивала воду из колодца в большие баки и бочки, чтобы она за день хорошо прогрелась на солнце...

Она пошла к лесу. А вот и подозреваемый. Сыч уже возился в огороде: он все делал сам, старуха мать едва передвигала ноги. Вика вошла в лес, для конспирации насобирала ягод, чтобы они покрыли дно корзинки, и незаметно вернулась к дому Cыча, благо он находился недалеко от леса.

Сыч по-прежнему копался в огороде, ремонтируя забор. Вика снова вернулась в лес и продолжила сбор ягод. Затем подошла к кустам, росшим на опушке. Вот он, дом предполагаемого маньяка и две крохотных фигурки во дворе. Вика снова углубилась в лес. Похоже, у маньяка выходной, сегодня он на охоту не выйдет... Лучше насобирать побольше ягод, чтоб не впустую день прошел.

Журналистка каждый день ходила в лес, ссылаясь на то, что нужно увезти домой земляничного варенья, чтобы хватило на всю зиму своей семье да еще и коллег угостить. Мать не раз предлагала ей объединиться с кем-нибудь из местных женщин, но Вика отказывалась: от их непрерывной трескотни у нее непременно разболится голова.

Сама мать за ягодами не ходила: от наклонов у нее поднималось давление, ну и огород опять таки требовал к себе внимания. Колорадские жуки в этом году расплодились как никогда, приходилось обирать каждый кустик, сидя на дощечке, иначе всю картошку сожрут. Не химией же травить урожай!

Наблюдение продолжалось. Иногда Сыч покидал дом, ходил в магазин, в лес он пока не наведывался. Никаких происшествий в деревне не наблюдалось. Может, она неправильно выбрала объект наблюдения? Пролетела уже половина отпуска. Земляника закончилась, поспела малина. На подходе и грибная пора.

Виктория собирала душистую лесную малину в пятилитровое пластмассовое ведерко. У них на участке тоже росла малина, крупная, но водянистая, ни вкуса, ни аромата. Вдали каркнула ворона. Ого, уже полведра набралось! Неожиданно она услышала треск сучьев: кто-то шел по лесной тропинке. Вика немедленно присела и затаилась. Может, человек уже успел ее заметить? Кто-то прошел мимо. Подождав, пока все стихнет, Вика осторожно поднялась и огляделась: никого. Она вновь увлеклась сбором сочной, спелой ягоды, время от времени закидывая самую крупную в рот. Внезапно молодая женщина ощутила странный, давно забытый аромат. Ноздри дрогнули... Аромат из детства. Тот самый.

Удавка обхватила горло. Она пыталась сопротивляться, но силы были не равны. Воздуха не было... В глазах потемнело. Все...

Она очнулась в полной темноте. Все тело болело и ломило. Горло горело огнем. Запах земли... Она вспомнила! Маньяк! Неужели ее похоронили заживо?

Вика попробовала пошевелиться и едва не закричала от боли. Нога! Она была словно деревянной. Вика в ужасе начала ее яростно растирать. Резкая боль и жар охватили конечность, застоявшаяся кровь устремилась в нее. Вика застонала. Через несколько минут боль стихла, а нога обрела чувствительность. Вика облегченно вздохнула. Теперь пришла пора разобраться с остальным. Что-то мешало. Ветки! Ее забросали ветками.