Очевидно, горе-сторожа её услышали, потому что жёлтое пятно факела стало стремительно удаляться.

Тем не менее девушка ещё минут двадцать наблюдала за окрестностями, отмахиваясь от редких осенних комаров.

После хора в усадьбе вновь заиграл оркестр.

– Это вы, госпожа?
– уже второй раз за ночь спросила рабыня.

– Я, - устало отозвалась путешественница.

– А эти?
– Риата протянула руку, помогая хозяйке спуститься.
– Ушли, госпожа?

– Убежали, как зайцы!
– насмешливо фыркнула та.
– Небось ещё и обмочились дорогой.

– Так им и надо, дурачью деревенскому!
– мстительно выпалила женщина, затараторив.
– Ой, как же я испугалась, госпожа, когда их услышала! Думала - всё! Вот сейчас найдут, увидят, поймают! Это же земля их хозяина... Ну и...

– Так это ты осла... побеспокоила?
– внезапно догадалась Ника.

– Я, госпожа, - нервно хихикнула рабыня.
– Шлёпнула его по носу. Он этого не любит и всегда фырчит.

– Это ты хорошо придумала!
– от всей души похвалила хозяйка.
– Спасибо, избавила нас от стольких...

Слово "неприятностей" она произнести не успела. Ночь прорезал крик, полный ужаса и боли. Потом ещё и ещё.

– Что это, госпожа?
– дрожащим голосом спросила Риата.

– Н-н-не знаю, - покачала головой та.
– Думаю, ничего хорошего.

Крик оборвался. Наступившая тишина, нарушаемая только шелестом листьев и стрекотом цикад, показалась девушке особенно зловещей.

Сбросив на плечи накидку, она в тревожном недоумении потёрла ладонью лоб, стараясь привести в порядок суматошно метавшиеся мысли. Ясно, что в усадьбе кого-то убили. Причём жестоко. Вот только имеет ли это отношение к артистам?

Со стороны поместья опять послышалась музыка. На этот раз более ритмичная, даже плясовая. Путешественнице вдруг стало ужасно неуютно, захотелось оказаться подальше от места, где пытки и убийства чередуют с танцами. Тут ещё эти рабы-сторожа или кто там они были? Что если они сообщат охранникам? О чём? О лесных духах? А почему нет? Здесь этому никто особо не удивится. Только вряд ли бросится проверять их слова. Во всяком случае ночью.

Слегка успокоив себя подобным образом, Ника решила, что просто так сидеть в овраге, тупо дожидаясь утра, все же нецелесообразно. Вдруг вместо артистов первыми заявятся стражники Сфина Бетула? Необходимо все-таки выяснить, что происходит в усадьбе. Нужна разведка. Урожай собран, поэтому хозяевам нет никакого смысла держать на виноградниках серьёзную охрану. В противном случае, к оврагу пришло бы гораздо больше народа.

– Надо посмотреть, что там случилось, - решительно направляясь к фургону, буркнула себе под нос девушка.

– Простите рабу глупую, - испуганным шёпотом запричитала Риата, когда хозяйка принялась на ощупь копаться в корзине.
– Что вы ищите, добрая госпожа?

– Уже нашла, - пробормотала та, доставая завёрнутые в кожаную рубаху штаны и мокасины.

В костюме дикарей - аратачей лазить по окрестным полям будет гораздо удобнее, чем в длинном платье.

– Помоги переодеться.

К счастью, за время путешествия из Канакерна в Гедор, Ника слегка похудела и теперь чувствовала себя довольно комфортно в брюках из тщательно выделанной бычьей кожи. Длинная рубаха защищала тело не только от ночной прохлады, но и от мелких веточек, а мокасины позволяли двигаться гораздо тише, чем привычные цивилизованным людям сандалии. Коричневый цвет одежды дикарей не будет бросаться в глаза ночью. Но как быть с лицом? Учитывая отсутствие воды, наносить маскировочную окраску как-то не хотелось.

Отыскав кусок ткани, Ника торопливо вырезала в нём две дырки, получив примитивную маску.

– Выслушай рабу глупую, добрая госпожа, - испуганным щенком заскулила Риата.
– Всеми богами заклинаю - не ходите туда!

– Не беспокойся, - хозяйка попыталась улыбнуться, но внутри у неё все сжалось в привычном предчувствии опасности. По телу словно бегали маленькие электрические разрядики, заставляя девушку ёжиться.
– Я скоро вернусь. Всё будет в порядке. Надо узнать, что там случилось. Вдруг артистов уже в рабство похватали, а мы тут сидим?

– Ой, госпожа!
– всхлипнула невольница.
– А если те сторожа вернутся?

– Не вернутся, - попыталась успокоить её девушка.
– Сиди тихо, как мышь. А чтобы не скучать, почисти мне платье. Я там столько колючек насажала...

– Да как же я их увижу в темноте?
– озадаченно пробормотала Риата.

– На ощупь, - посоветовала госпожа, и вручив ей одежду, полезла вверх по склону.

Прежде чем выбраться из-под защиты кустов, путешественница осмотрелась, прислушалась и принюхалась. Из усадьбы доносилась тягучая заунывная музыка. Никаких криков или других подозрительных звуков. Чуть пригнувшись, как когда-то учил Наставник, и держа дротик наперевес, Ника осторожно двинулась между рядами кольев, густо оплетённых виноградными лозами.