Сегодня колоссальную значимость приобретает вопрос старения населения, как в биологическом и социально-экономическом ключе, так и в ментальном, психологическом ключе. Актуальная демографическая ситуация такова, что продолжительность человеческой жизни в индустриально развитых странах постепенно увеличивается, а вместе с тем пропорционально растет потребность комплексного изучения феномена пожилого и старческого возраста, понимания закономерностей психического развития личности в сенильный период, предупреждения преждевременного старения и открытия психофизиологических ресурсов для благополучного и деятельного «переживания» стареющим субъектом завершающего этапа жизненного цикла. Весь спектр указанных проблем является предметом изучения особой дисциплины в рамках психологического знания – геронтопсихологии (от греч. g'eron – старец), что дословно можно перевести как «наука о душе старца».

История становления научной геронтологии и выделившейся позднее геронтопсихологии берет свое начало в недрах философии (Платон, Аристотель, М. Т. Цицерон), теологии (Р. Бэкон) и медицины (Гиппократ, Гален, Авиценна, Л. Корнаро, И. Фишер, Х.В. Гуфеленд, И. И. Мечников, С.П. Боткин). Древнегреческий врач Гиппократ (5–4 вв. до и. э.) считал старость результатом утечки природного тепла и высыхания организма. Платон размышлял о влиянии образа жизни в среднем возрасте на старость. Римский политический деятель М. Т. Цицерон (106-43 гг. до н. э.) в трактате «Катон Старший о старости» подчеркивал значимость нравственно прожитых лет на хорошее самочувствие и ощущение полноты жизни в преклонном возрасте. Также основополагающим в области изучения проблем старения является труд азиатского врача и философа Авиценны (Ибн Сина; 980-1037) «Медицинский канон, Поэма о медицине». Указанные авторы признавали, что старость – это определенный этап жизни, обладающий неповторимыми привилегиями, преподносящий человеку плоды прожитых лет в виде мудрости, авторитета, опыта, умеренности и здравомыслия. Позднее, Ф. Бэкон (1561–1626), считающийся отцом научной геронтологии, в значимой работе, названной «Великое восстановление наук», писал о новой науке, целью которой станет учение о продлении жизни. Ученый полагал, что изучение вопроса должно идти тремя путями: замедление процесса изнашивания, надежное поддержание существования и обновление того, что уже начало стареть. В XVIII веке геронтологии окончательно присваивается строгий научный статус.

Отечественная наука также во многом способствовала развитию геронтологического знания. Например, в XVIII веке увидела свет интереснейшая книга российского врача И. Фишера «О старости, ее степенях и болезнях», посвященная вопросам продления активности в старости. Неоценимый вклад в продвижение геронтологии внесли русские ученые С.П. Боткин и И.И. Мечников. Последний в своих работах «Этюды о природе человека» и «Этюды оптимизма», рассмотрев с научных позиций проблемы старости и смерти, выдвигает идею об ортобиозе и опровергает взгляд на старость как на болезнь. Несмотря на то, что в процессе старения явно прослеживаются тенденции уменьшения функциональных и реактивных возможностей организма, тем не менее параллельно происходит и приспособление организма к изменяющимся внутренним и внешним условиям. А. А. Богомольцем была сформулирована следующая основная проблема геронтологии: изучение старения организма с целью профилактики его преждевременного старческого увядания. Д. И. Менделеев также интересовался проблемами старения, долголетия и смерти и настаивал, что «с увеличением процента бодрых стариков человечество должно будет улучшиться, потому что такие старики, умудренные опытом жизни, благотворно будут влиять на молодежь, каким бы сомнением она ни заразилась».

Наиболее ранней и значительной попыткой раскрытия сущности психологического старения были исследования Фр. Гальтона (1822–1911), троюродного брата Ч. Дарвина, интересовавшегося, прежде всего, проблемами интеллектуальной деятельности человека в пожилом возрасте. Однако непосредственные научные изыскания по проблеме развития личности на поздних этапах онтогенеза, позволившие геронтопсихологии дифференцироваться в самостоятельную область знания, начались лишь в начале XX века. Особенно значимой здесь явилась монография американского психолога С. Холла «Старение» (1922), которому, можно сказать, принадлежит первенство в изучении социально-психологических аспектов старости. Основоположником советской геронтопсихологии является академик А. А. Богомолец. Также отправной точкой в систематическом изучении психологии стареющего человека можно считать работу М. Д. Александровой «Очерки психофизиологии старения» (1965), в которой была сформулирована важная мысль: «деятельная старость» во многом обуславливает сохранность психофизиологических функций человека.

Позднее существенный вклад в исследование целостного онтогенеза человека внес Б. Г. Ананьев и его ученики. В работе под названием «Проблемы социальной и психологической геронтологии» (1974) автор пришел к выводу, что для раскрытия новых потенциалов в старости крайне важен целостный подход в изучении, а именно: пожилой человек как индивид, личность, субъект деятельности и индивидуальность. Последующая плеяда видных ученых во многом способствовала дифференцированию геронтопсихологии в относительно независимую область знания:

Д. Б. Бромлей, Д. Ф. Чеботарев, 3. Г. Френкель, В. В. Фролькис, Н. Ф. Шахматов, В. Д. Шапиро, Т.В. Карсаевская, О. В. Краснова, И. Балтес и др.

Итак, можно констатировать следующее: геронтопсихология – самостоятельный раздел возрастной психологии, занимающийся изучением психики людей на поздних этапах онтогенеза; исследующий особенности развития человека в период поздней зрелости, а также функционирование личности в социуме. Объект геронтопсихологии: личность на поздних этапах онтогенеза. Предмет геронтопсихологии: взаимосвязь физиологических аспектов старения с психологическими; личность пожилого человека в период основательных изменений в социальной, профессиональной и семейной сферах; процесс старения и его социоисторическая динамика; особенности переживания личностью опыта старости; пожилой человек в контексте различных социальных институтов. Цель геронтопсихологии как науки: поиск путей продления благополучной, бодрой и полнокровной жизни в сенильный период; профилактика социально-психологических проблем старшего поколения; увеличение числа психологически здоровых стариков, «вооруженных» активной жизненной позицией и неубывающими творческими замыслами.

Европейская геронтологическая традиция под старением подразумевает такие явления, которые с возрастом приводят к уменьшению продолжительности жизни. Однако вопрос о начальных границах старения до сих пор активно дискутируется в научных кругах. Н. Шок и М. Мильман, например, определяют старение как обширные необратимые изменения в организме, начинающиеся с момента оплодотворения. Процессы старения, как считают другие исследователи, запускаются в период полового созревания. Наступление старения может быть также связано с изменениями, происходящими у человека после периода его максимальной производительности (30–40 лет), полной физиологической зрелости (50–60 лет) (А. А. Богомолец, И. В. Давыдовский).

Существует несколько моделей понимания сущности старения (Л. Н. Кулешова). Первая, называемая «модель полукруга», описывает старение как линейный процесс инволюционных изменений, процесс обратного развития, когда на поздних этапах онтогенеза организм развивается от сложного к простому (Е. Авербух, К. Пархон, С. Пако и др.). Таким образом, старение рассматривается как зеркальное отображение периода раннего развития (от простого к сложному). В некотором смысле старение здесь представляется как некоторая остановка развития, препятствующая образованию тех механизмов, которые нивелируют негативные проявления старения.