Саманта купила пару плетеных кашпо и направилась к выходу, по дороге любуясь своим приобретением.

— Осторожно, мисс, не сшибите меня с ног, — послышался знакомый голос, полный иронии.

Саманта резко подняла голову и чуть не ударилась макушкой о подбородок Рэя.

Он старался казаться ехидным, чтобы не выглядеть смущенным. Саманта тоже растерялась.

Меньше всего она ожидала встретить в подобном месте Рэя. Но факт оставался фактом: он оставил в клинике рабочий халат и теперь стоял перед ней, напоминая ковбоя в своей фланелевой рубахе в клетку и синих джинсах.

— А ты что здесь делаешь? — непроизвольно вырвалось у нее.

— Зашел купить для отца лоскутное одеяло. Он любит такие вещи, они напоминают ему детство.

И еще кое-что присмотреть.

— Как он себя чувствует? — Саманта очень переживала за старика после того, что с ним случилось.

— Гораздо лучше. К тому же приезжают Дороти и Саймон, он очень оживлен в предвкушении встречи, все время говорит о них, вспоминает разные истории из нашего детства и юности, когда Дора только-только познакомилась с будущим мужем.

— Ты все-таки решил предупредить его заранее?

— Да, — кивнул Рэй. — Боялся, что у него случится сердечный приступ от неожиданности. Вечером поеду по магазинам, закуплю продукты.

— О, Рэй, привет, — окликнул его приветливый мужской голос.

Саманта обернулась и с удивлением узнала помощника мэра, уважаемого в городе человека.

Пэри Мидоуз, невысокий полный мужчина лет сорока, радостно приветствовал Рэя как старого знакомого.

Рэй представил Саманту и мистера Мидоуза друг другу и пояснил:

— Мы с Пэри в детстве вместе играли в хоккей, а теперь иногда гоняем партию-другую на бильярде. Он учился на несколько классов старше, был капитаном команды. И всегда заступался, когда кто-то из мальчишек задирал меня.

— Еще бы я не заступался, — пожал плечами Пэри. — Мне совсем не нравилось, что один из лучших игроков на каждую игру приходит с синяком или с перевязанной головой. Рэй был такой заводной — из-за каждой глупой шутки лез на обидчика с кулаками.

Все трое рассмеялись.

— Хорошо, что я тебя встретил. — Тон мистера Мидоуза стал серьезным. — Я собирался звонить тебе вечером домой. У меня к тебе деловое предложение, Рэй. Ты ведь останешься в Саммерленде, по крайней мере, до конца года?

— Да, — кивнул Рэй. — Я уезжать не планирую.

— Замечательно, — обрадовался помощник мэра. — Извините нас, мисс Симпсон, мы минутку посекретничаем. — Он взял Рэя под руку и увлек в сторону.

Саманта растерялась. Уйти, не прощаясь, ей показалось невежливым. Она встала перед прилавком и принялась рассматривать расшитые салфетки и глиняных утят, делая вид, что это ужасно интересно.

Тем временем Пэри улыбнулся Рэю и начал излагать суть своего предложения:

— Дело в том, что мэрия решила основать гостиницу для животных и новую клинику при ней, оснащенную самым современным оборудованием. Я курирую этот проект и хочу, чтобы ты занял пост директора. Мне нужен на этом месте честный и порядочный человек, профессионал, который любит животных и знает, что им требуется.

Лучшей кандидатуры, чем ты, и не придумаешь.

Тем более, ты сам рассказывал, что в вашу клинику скоро приедут на работу выпускники ветеринарной академии, и там больше не будет такой сумасшедшей нехватки рабочих рук.

— Это большая честь… — задумчиво произнес Рэй.

— И большая ответственность, — добавил мистер Мидоуз.

— Как раз ответственности-то я и не боюсь, — ответил Рэй. — И с радостью приму твое предложение.

— Вот и отлично. — Пэри Мидоуз улыбнулся. Тогда завтра жду тебя в мэрии. Приезжай в одиннадцать, и мы обсудим детали.

Он попрощался с Рэем, приветливо кивнул Саманте и решительным шагом направился к устроителям распродажи, чтобы узнать, как идут дела.

— Значит, ты решил остаться? — Саманта вопросительно посмотрела на Рэя.

— Да, — твердо сказал он. — Пошли, обеденный перерыв закончился.

Когда в пятницу Саманта и Дерил вернулись домой и решили достать почту из почтового ящика, они обнаружили там белый конверт с письмом из Нью-Йорка.

— Это тебе. — Дерил заинтригованно взглянула на Саманту. — От кого это?

— Подожди, потом расскажу. — Саманта взяла письмо и поднялась в свою комнату.