– Что?

– Ты не такая жестокая, какой притворяешься, Джезибель Стюарт.

Она удивлённо поднимает брови, и опускает взгляд. Я сказал эти слова, чтобы поддразнить её, но ясно, что попал прямо в цель.

Когда она снова смотрит на меня, в её взгляде мелькает жестокость.

– Я, - начинает она. – Раньше я не была – чёрт, я не хотела быть такой. Но эта работа, жизнь… - Она пожимает плечами. – Только не играй со мной, хорошо?

Я хочу потянуться через стол и взять её за руку. Я хочу притянуть её в свои объятия, держать её и сказать, что не могу понять всех демонов, с которыми ей пришлось сражаться на протяжении многих лет, но я убью всех, кто приблизится к ней сейчас. Я хочу сказать ей, что буду оберегать её, чего бы мне это не стоило.

Но я знаю, что это всплеск эмоций, который возникает во мне, из-за женщины, а не из-за работы, поэтому я отодвигаю это всё назад. Сдерживайся. И всё, что я произношу.

– Я и не мечтал об этом.

Она допивает свой напиток и тяжело вздыхает. – Поэтому я считаю, что эта работа не так сексуальна, как та, что вы обычно делаете. Защита государственных законодателей или кого-то там ещё.

– Это достаточно сексуально, - я забираю бокал из её рук и подношу его к своим губам.

– О, - произносит она, пока её взгляд сосредоточен на моих губах, наблюдая, как я забираю последний кусочек льда. Потом я протягиваю ей руку. Там тепло, за исключением холода на пальцах, где она прикасалась к стеклу, и я борюсь с желанием поцеловать эти пальцы, чтобы согреть их.

Она прочищает горло, а затем вытаскивает свою руку из моей и кладёт её на колени.

– Так, хм, что ещё ты делаешь?

– Много основной защиты, как ты и сказала. И так как Остин является столицей, ты права насчёт обеспечения безопасности политических деятелей. И мы работаем со многими актёрами. Обычно не с такими звёздами, как Дел, но мы обеспечивали защиту для некоторых лауреатов премии Грэмми, которые выступали в Long Center и Bass Concert Hall

– Были клиенты-подростки?

– Несколько. Около года назад одна особо запомнилась. Я всё ещё работал в своей старой фирме, но взялся за эту работу в одиночку, неофициально.

– Что случилось?

Я глубоко вдохнул и подумал о Лизе.

– Красивая девушка. Шампанское. Море развлечений. И очень умная. Получила полную стипендию в университете, - говорю я, ссылаясь на Техасский университет, престижное, щедро-финансируемое учреждение, которое помогало сформировать культуру Остина.

– Ей было девятнадцать, и сталкер обратил на неё своё внимание, - это случай, о котором я предпочитаю не вспоминать, и я делаю большой глоток, позволяя бурбону обжигать моё горло, когда всплывают воспоминания.

– Что случилось?

– Он напал на неё – ей повезло. Удалось избежать смерти, но он порезал ей лицо. Глубокие порезы зазубренным ножом. А потом он дал понять, что собирается закончить работу.

– Она наняла тебя?

– Она. Точнее, её отец, - наём – относительный термин. Я познакомился с Лизой через Керри, которая встретила её в тренажёрном зале Грегори, где они обе занимались на велотренажёрах. Поскольку ни у Лизы, ни у её отца не было денег, чтобы оплатить мои услуги, я взялся за это дело в качестве бартера, в обмен на то, что её отец выполнит кое-какую работу в кабинете, в моей квартире.

– Что случилось?

– Сталкер снова попытался, - я начинаю поднимать свой бокал, затем возвращаю его обратно. – Он мёртв.

– Ты убил его.

Я останавливаюсь, а затем наклоняю голову в знак согласия. Если честно, его смерть до сих пор преследует меня. Не то, что я убил его – я бы сделал это снова – а то, что увидел в его глазах. Я много чего видел, когда находился на службе, но не думаю, что я действительно верил во зло, пока не посмотрел в лицо этого человека.

Джез наблюдает за мной, и я знаю, что она может ощутить всю тяжесть, которую мы прояснили в нашей беседе. Она ничего не говорит, но тянется и берёт меня за руку. Мой инстинкт заключается в том, чтобы отстраниться, но вместо этого я не шевелюсь, удивлённый тем, насколько её прикосновение успокаивает.

Но это длится всего лишь мгновение. Затем я осторожно отстраняюсь.

– Извини.

– Нет, это…

– Я не ожидаю, что убью кого-нибудь на этой работе, - говорю я, намеренно пытаясь добавить легкомысленности. – Если, конечно, продюсер не мудак. Тогда мы можем обсудить премию.

Неуверенная улыбка касается её губ.

– Достаточно справедливо, - она наклоняет голову, глядя на меня. – Итак, наверное, ты понимаешь клиентов-подростков. И это звучит так, как будто ты также хорош в работе с защитой клиентов из мира развлечений.

– Абсолютно, - говорю я, оценивая поддразнивание в её голосе. – Но у меня есть такое ощущение, что это будет моим любимым заданием.

– Из-за моей сестры?

Я встречаюсь с её взглядом, и тяжесть, которая висела в воздухе, наконец, полностью исчезает, сменяясь чем-то не менее опасным.

– Нет.

Несколько минут мы просто смотрим друг на друга, на её щеках появляется слабый розовый румянец. Затем она допивает свой напиток и тянется за небольшим кошельком в портмоне-стиле, который она оставила на столе. Она скользит ремешком по руке, а потом неловко улыбается.