Даггер прервал зрительный контакт, когда услышал хриплый крик последнего мужчины, и зверь оказался под ним. Минута промедления, и человек исчез в горле чудовища. Отвратительный хруст костей был заглушен ревом зрителей.

Даггер выжидал, удерживаясь на локте, чтобы оставаться на месте, пока животное развернулось по своей оси и принюхалось. Гартейн был огромным серым существом, проживавшим на болотах планеты Кеплер-10. Даггер видел таких лишь в познавательных роликах, которые смотрел за прошедшие годы лишь во время отгулов на борту различных военных судов.

Ростом существо было около четырех метров, а весом более десяти тысяч килограмм. С каждой стороны пасти торчало по три бивня различных размеров, позволявших животному выкорчевывать деревья и другие препятствия на своем пути в беспрестанном поиске пищи, а также служили для защиты. Генетика существа позволяла переварить что угодно и кого угодно. Язык гартейна мог вытягиваться почти на два метра, позволяя утянуть добычу в огромный рот. Зубы были большими и плоскими, созданными пережевывать все, что он находил, прежде чем проглотит остатки добычи. Быть пережеванным и съеденным не стояло для Даггера в списке предпочтительных способов умереть.

Даггер знал об одной слабости гартейна – существо было почти слепым. Оно ориентировалось исключительно по обонянию. Поэтому у Даггера было преимущество – арена была залита кровью мертвецов, маскировавшей его запах.

Он терпеливо ждал, когда существо сделает полукруг и подставит свою широкую серую спину. Оттолкнувшись ногами от прутьев, Даггер отпустил захват и упал прямо на спину животного. Длинная, увенчанная лезвиями цепь, оказалась под подбородком гартейна. Наклонившись вперед, Даггер ухватил кончиками пальцев другой конец цепи, когда она вылетела с другой стороны шеи зверя.

Даггер ухватился покрепче за звенья с обеих сторон, понимая, что если отпустит, потеряет свое преимущество, и все будет кончено. Откинувшись назад, он напряг мышцы рук, вонзая острые лезвия бритв в толстую шкуру гартейна. От громкого яростного рева арена содрогнулась.

Даггер уперся коленями позади шеи существа и, впившись пятками в крупные плечи, начал размахивать руками из стороны в сторону, будто распиливал. Животное покачнулось, и когда метнулось на металлические прутья, Даггер чуть не упал. Единственное, что спасло его от сплющивания между огромным телом и металлической решеткой – левая нога, оказавшаяся у существа подмышкой.

Сила удара была такой, что прутья решетки погнулись. Стоявшие возле клетки зрители дернулись, некоторые закричали и упали, а другие побежали прочь от длинного выползшего языка. Одна упавшая женщина оказалась недостаточно быстра. Громкий пронзительный крик хаотично заметался между стен, когда язык проскользнул между прутьев и обвился вокруг ее лодыжки. Окружавшие женщину люди предпочли сбежать, а не помочь ей, пока гартейн тянул ее к себе.

Внезапно громкие крики женщины стихли, когда ее нога хрустнула и оторвалась от того, что существо попыталось протянуть ее через узкие зазоры. Даггер не замечал ничего, кроме своей атаки на горло животного. Он чувствовал, как толстая шкура поддается напору острых лезвий, и вскрывается мягкая плоть под ней.

Гартейн споткнулся, когда перерезали главную артерию на его шее. Из пульсирующей раны хлынула волна венозной крови и, залив пол арены своим гнилым зловонием, потекла через решетку. Сохраняя давление, Даггер дождался, пока у животного не подкосятся передние лапы, и оно не начнет падать. Только тогда он отпустил конец цепи и взметнул его вверх дугой.

Смертоносный конец цепи обернулся вокруг прута на потолке клетки. Даггер отпустил существо, начавшее падать под ним, и ухватился за цепь обеими руками. Вопли и крики зрителей сменились ошеломленной тишиной, поскольку гартейн сделал последний дрожащий выдох, прежде чем язык вывалился у него изо рта, а глаза потускнели.

Даггер свисал на цепи по центру клетки и медленно крутился на ней, чувствуя на себе сотни взглядов. Сам он источал ярость, когда гневно смотрел на людей в ответ. Но лишь до тех пор, пока Даггер не увидел одинокую фигуру, стоящую в стороне ото всех на верхнем ярусе трибун, при виде которой ярость исчезла.

Не окажись он так высоко, не заметил бы тонкий, укутанный в ткань силуэт. Даггер смотрел, как бледные руки потянулись и откинули капюшон, чтобы показать лицо, скрытое прежде в тенях. На мгновение – не больше, чем на долю секунды – Даггер встретился взглядом с парой карих глаз, которыми был одержим.

Даггер судорожно сглотнул, наблюдая, как фигура быстро накинула капюшон на прежде место и попятилась в тень, к еще одной фигуре. Остатки сил покидали его, и у него задрожали руки от истощения. Глянув вниз, Даггер выпустил цепь и спрыгнул рядом с мертвым гартейном. Он опустился на одно колено и тяжело задышал, в то время как мысли его превратились в хаос.

На него нахлынули громкие аплодисменты зрителей, пульсировавшие в опустошенном сознании. Даггер поднялся на убитое им животное и постарался посмотреть поверх толпы. И громко зашипел от ярости, почувствовав на запястьях длинные полоски, когда охранники подбежали, чтобы сковать его. Он попытался бороться, отчаянно силясь посмотреть поверх голов людей, но это было бесполезно. Соскользнув со спины гартейна, Даггер расправил плечи при виде вошедшего в двери Келмана, которых похлопал в ладоши.